Med tanke på de senaste händelserna runt om i världen, kan du bli förlåtad för att tänka på att människor har agerat på ett mycket udda och oförutsägbart sätt. Det har skett mycket forskning inom psykologi och ekonomi för att förklara varför vi bete sig hur vi gör och utforska vad våra motivationer kan vara. Men vad händer om det finns andra osynliga påverkningar på spel? Eftersom vetenskapen avslöjar mer om påverkan av parasiter och bakterier på mänskligt beteende, kan vi väl börja se hur de också formar våra samhällen.

Mind kontroll är ett mycket verkligt och utbrett hot mot människor. Vi vet redan att det används av många organismer i hela djurriket och hur viktigt det är för överföring och reproduktion av många olika parasitära arter. Cordyceps-svampen infekterar exempelvis myror innan de reser till toppen av trädkupén där de dör. Svampen reproducerar sedan och dess avkommor flyter ner till skogsgolvet för att infektera mer myror.

Nematomorphmaskar gör att deras cricketvärdar begår självmord genom att hoppa i vatten och drunkna för att komma tillbaka till där de normalt bor. Och parasitiska trematoder infekterar sniglar så att deras ögonstänger buler och byter färg till rött, blått och gult. Nästa värd, en fågel, ser en saftig maggot och pecks från ögonstammarna så att trematoden kan slutföra sin livscykel i fågelns tarm.

Dessa skräckhistorier är inte begränsade till ryggradslösa djur - och människor är inte immuna. När vi lärde oss hur man går och väljer stammar av grödor som växte bäst i vissa miljöer gjorde vi ibland ett överskott som kunde lagras för framtiden. Detta tog med vilda möss och råttor och med dem katter och en dold fara: Protozoan parasiten, Toxoplasma gondii.

Denna parasit kan inte slutföra sin livscykel hos människor, men vi kan smittas av det genom att komma i kontakt med kattfeces (eller äta okokt kött). Andelen människor som uppskattas vara smittade över hela världen är mellan 30 och 40%. Frankrike har en infektionsnivå av en svimlande 81%, Japan 7% och US 20%.

T. gondii gör konstiga saker till råttor och möss för att se till att de kommer i kontakt med katter. De förlorar sin hämning av katter och katturin. De blir mer utforskande och spenderar mer tid i dagsljus. Men även främmande saker händer när människor oavsiktligt kommer i kontakt med T. gondii. Män är mer benägna att vara i bilolyckor på grund av mer riskfyllt beteende. De är också mer aggressiva och mer avundsjuk.

Kvinnor är emellertid mer benägna att begå självmord. Det har även föreslagits att T. gondii kan eventuellt vara involverad i demens, bipolär sjukdom, tvångssyndrom och autism. Det finns även bevis från mer än 40 studier att människor som lider av schizofreni har förhöjda nivåer av IgG-antikroppar mot T. gondii.

Så hur orsakar den här lilla organismen sådana extrema reaktioner? Det fullständiga svaret är fortfarande att upptäckas, men det finns tantalizing resultat som visar att det påverkar nivåerna av neurotransmittorer som dopamin. Cystor (bradyzoiter) finns i hela den infekterade hjärnan i klumpar eller individuellt på specifika platser som amygdala, som har visat sig kontrollera rädsla svar hos råttor.

Intressant är en obalans i dopaminnivåer ansedd att vara en egenskap hos personer som har schizofreni. Analys av T. gondii genom har upptäckt två gener som kodar tyrosinhydroxylas, ett enzym som producerar en prekursor för att göra dopamin, kallad L-DOPA. Och det finns experimentell bevis för att stödja hur detta kan påverka påverkan på beteendet. Primärt är dopaminnivåerna höga hos infekterade möss och deras T. gondii-relaterat beteende kan minskas om antagonisten av dopamin (haloperidol) administreras.

Mikrobiella sinnenkontrollanter

Det finns många fler mini marionettmästare. Det har nyligen varit visas att mikroberna som är rikliga på och i våra kroppar kan också påverka vårt beteende.

Vi är täckta av mikrober och våra mänskliga celler överträffas av bakterieceller åtta till en. Vi är faktiskt mer mikrobe än mänskliga. Denna mikrobiom har visat sig reglera, inte bara matsmältning och nedbrytning av mat, men också många olika processer. Förändringar i tarmmikrobiomen kan leda till mottaglighet för tillstånd som diabetes, neurologiska tillstånd, cancer och astma.

Men det har nyligen visats att tarmmikroberna som bryter ner maten kan direkt påverka produktionen av en annan neurotransmittor (serotonin) i tjocktarmen och blodet, vilket sedan kan påverka kommunikativa, ångestliknande och nervrelaterade (sensorimotoriska) beteenden. I framtiden kan det finnas möjlighet att behandla ångest eller depression genom att administrera en "hälsosam" mikrobiom, och ny forskning som förändrar mikrobiomerna hos patienter som lider av Clostridium-infektioner har visat utmärkt resultat via fekaltransplantation från friska individer.

Med ytterligare forskning kommer vi att börja radera precis hur dessa mikroskopiska överherrar manipulerar våra beslut - och deras påverkan på samhälle, kultur och politik bör inte underskattas.

Om författaren

Robbie Rae, föreläsare i genetik, Liverpool John Moores University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon