Syntetisk cannabis, som Spice är ett exempel på, är kopplat till allvarliga hälsoproblem som sträcker sig från svårigheter att andas till psykotiska episoder. Men trots de välkända frågorna är dessa droger fortfarande efterfrågade och hemlösa människor är särskilt utsatta för psykiska problem från användningen. Så vad exakt är dessa droger och varför orsakar de sådana våldsamma reaktioner.
Spice är inte ett enda läkemedel, men en rad laboratoriegjorda kemikalier som efterliknar effekterna av tetrahydrocannabinol (THC), den viktigaste psykoaktiva komponenten av cannabis. Forskning tyder att Spice och andra former av syntetisk cannabis kan producera mycket mer intensiva och långvariga effekter vid mycket lägre doser än naturlig cannabis. Detta beror på att, medan THC i naturlig cannabis endast delvis reagerar med kroppen, reagerar syntetisk cannabis långt mer fullständigt.
För att förstå biologin bakom den intensiva reaktionen mot Spice måste vi titta på de delar av kroppens centrala nervsystem som reagerar på cannabis - cannabinoidreceptorerna - och den kemiska delen av läkemedlet som reagerar med kroppen - agonisten.
Medan THC är en "partiell agonist" (den reagerar endast delvis med cannabinoidreceptorer) är syntetisk cannabis ofta en "full agonist". På så sätt härrör de mer negativa effekterna med syntetisk cannabisbruk från dess förmåga att fullständigt mätta och aktivera alla kroppens cannabinoidreceptorer vid en lägre dos.
Även om konsekvenserna av långvarig regelbunden användning inte är väldefinierade, experter tror att syntetisk cannabis har potential att utveckla eller orsaka återfall av psykisk sjukdom, speciellt om det finns en familjehistoria av psykiska störningar.
Var kommer Spice från?
I 2008 identifierades den första syntetiska cannabinoiden - som reagerar med kroppen på samma sätt som cannabis - på rekreationsmarknaden. JWH-018 var en aminoalklindol som ursprungligen utvecklats av John Huffman av Clemson University i USA och säljs under varumärket: Spice. Aminoalkylindoler - den vanligaste underfamiljen av syntetiska cannabinoider - produceras i kilogrammängder genom snabba och enkla kemiska reaktioner med hjälp av juridiska ämnen. Dessa ämnen produceras i stor skala av kemiska företag baserade i Kina och levereras sedan som bulkpulver till Europa med flyg eller hav. En gång i Europa blandas syntetiska cannabinoiderna med (eller sprutas på) växtmaterial med hjälp av lösningsmedel som aceton eller metanol för att lösa upp pulvren. Kombinationen torkas sedan, förpackas och säljs som antingen rökelse eller rökblandningar.
JWH-018 är nu ett kontrollerat ämne i många länder inom ramen för narkotikabestämmelser. Men förekomsten av nästa generations syntetiska cannabinoider - nu känd sammantaget som Spice eller Mamba - fortsätter att vara den största gruppen av nya psykoaktiva ämnen (NPS) i vanlig användning. Från och med december 2015 har 14 identifierats olika undergrupper av cannabinoidagonister - vilket tyder på att det finns potentiellt hundratals av dessa typer av ämnen som cirkulerar via internet och ofta över internationella gränser.
Varför är det så farligt?
Olika varumärken av rökblandningar kan ha mycket olika effekter, men styrkan hos ett visst märke förefaller skylda mer i förhållandet cannabinoider till kemiskt inaktivt växtmaterial i blandningen, snarare än variationen i kemisk struktur av föreningar sig själva. Med andra ord är den specifika typen av kemikalie i blandningen mindre viktig än hur mycket kemikalie det är jämfört med vad som har satts in för att ge bulk.
På grund av den höga styrkan hos vissa syntetiska cannabinoider kan den mängd som behövs för varje "träff" vara så liten som några tiotals milligram (ungefär storleken på ett matchhuvud). De förgiftande effekterna av mer potenta märken - som Clockwork Orange, Pandora Box och Annihilation - kan vara ganska överväldigande. Vissa människor upplever svårigheter att andas, snabb hjärtfrekvens och skakningar och svettningar, som alla kan leda till en svår panikattacker. Vid högre doser kan balans och samordning påverkas allvarligt. Användare kan uppleva en förlust av känsla och domningar i benen, illamående, kollaps och medvetslöshet.
Fortsatt användning av syntetiska cannabinoider kan orsaka psykotiska episoder som i extrema fall kan vara i veckor och kan förvärra befintliga psykiska sjukdomar hos mottagliga användare. Men de flesta rapporter om allvarlig psykisk hälsa, missbruk och våldshandlingar som ett resultat av regelbunden användning tenderar att vara bland fångar och hemlösa. Dessa grupper är mycket mer benägna att rapportera höga narkotikamissbruk, självbestämma som beroendeframkallande personligheter och avslöja ett antal diagnostiska psykiska problem, däribland "dubbel diagnos" (narkotikamissbruk och minst en psykisk ohälsa eller vid minst två personlighets- eller psykotiska störningar) och befintliga brott mot våld.
På grund av de stora riskerna med syntetiska cannabinoider har många länder redan förbjudit produktion, besittning och distribution. Men det är osannolikt att "krig mot droger" kommer att visa något tecken på att relenting, med tanke på snabbt utvecklande natur av marknaden för rekreationsdrog och bristen på globaliserad lagstiftning om narkotikakontroll. Endast genom att arbeta gemensamt kan forskare, sjukvårdspersonal och lagstiftare hjälpa till att begränsa flödet av dessa farliga ämnen innan de utgör ett allvarligt hot mot hälsan hos utsatta grupper i samhället.
Om författaren
Oliver Sutcliffe, universitetslektor i psykofarmakemi, Manchester Metropolitan University
Robert Ralphs, universitetslektor i kriminologi, Manchester Metropolitan University
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
at InnerSelf Market och Amazon
