Det är välkänt att de med autismspektrumstörningar inklusive Aspergers syndrom utvecklar svårigheter med social kommunikation och visar stereotypa beteendemönster. Mindre väl studerade men lika karakteristiska särdrag är en svagare känsla av själv- och humörsjukdomar som depression och ångest. Dessa är kopplade till en svagare förmåga att återkalla personliga minnen, som kallas självbiografiskt minne.

Forskning tyder nu på att det självbiografiska minnets roll i att skapa självkänsla kan vara ett nyckelelement bakom utvecklingen av autistiska egenskaper.

Autism är mycket vanligare hos män än hos kvinnor, i den utsträckning som en teori om autism förklarar det som resultatet av en "extrem manlig" hjärna, där autistiska kvinnor antas vara mer maskuliniserade. Historiskt sett har forskningsdeltagare dock varit övervägande manliga, vilket har lämnat luckor i vår kunskap om autism hos kvinnor och tjejer. Psykologer har föreslagit att de kriterier som används för att diagnostisera autism kan drabbas av en manlig bias, vilket innebär att många kvinnor och flickor går odiagnostiserade tills mycket senare i livet, om alls

Vad vi kommer ihåg av oss själva

Detta stöds av forskning som föreslår kvinnor med autism utvecklar olika egenskaper än autistiska män - särskilt när det gäller självbiografiskt minne.

Personliga minnen spelar en nyckelroll i många av de psykologiska funktioner som påverkas av de autistiska spektrumen. Personliga minnen hjälper oss att bilda en bild av vem vi är och vår självkänsla. De hjälper oss att förutsäga hur andra kan tänka, känna och uppträda och, när de möter personliga problem, ger våra tidigare erfarenheter inblick i vilka strategier vi kan använda för att klara eller nå våra mål. Att dela personliga minnen i konversation hjälper oss att ansluta till andra. Att återkalla positiva minnen när vi känner sig nere kan hjälpa oss att lyfta upp oss, medan bostaden på negativa personliga minnen kan inducera depression.

Det som framgår av studier av autobiografiskt minne i autism är att medan de med autism kan ha ett utmärkt minne för faktuell information, är processen att lagra och återkalla specifika personliga erfarenheter, som de som hände på en viss dag på en viss plats, mycket svårare. Istället tenderar deras minnen att registrera sin erfarenhet i allmänna termer, i stället för händelsens särdrag. Det beror delvis på deras mer repetitiva livsstil, där det finns mindre tillfällen som sticker ut som minnesvärda, men också för att de är mindre självmedvetna och mindre benägna att självreflektera. Vår forskning tyder dock på att detta minne försämras kan vara exklusiv för autistiska män.

Delad med minne

Vi undersökte personliga minnen av 12-tjejer och 12-pojkar med autism och jämförde dem med lika många tjejer och pojkar med liknande IQ och verbal förmåga utan autism. Vi bad dem att komma ihåg specifika händelser som svar på emotionella och neutrala ord som "glad" och "snabb". Vi bad dem också att återkalla i så mycket detaljer som de kunde deras tidigaste minnen och påminnelser från andra perioder av deras liv.

Vi vet att tjejer tenderar att visa bättre muntliga färdigheter och är bättre att känna igen känslor. Kan detta påverka innehållet och graden av detaljer som de kan komma ihåg från sina egna minnen? Vi undrade också om några könsskillnader vi skulle hitta skulle replikeras mellan pojkar och flickor med autism, eller huruvida autistiska tjejer skulle vara mer som pojkar - som förutsagts av den extrema manliga hjärnteorin.

Vad vi fann var att autism ledde till mindre specifika och mindre detaljerade minnen, men endast för pojkarna. Flickorna med autism utförde sig mer som icke-autistiska tjejer - inte bara var deras minnen mer specifika och mer detaljerade än de autistiska killarna, men som tjejerna utan autism innehöll deras minnen mer referenser till deras emotionella tillstånd än både de autistiska och icke- autistiska pojkar. Så snarare än en extrem manlig hjärna var flickorna med autism mer som tjejer utan autism.

Detta bättre självbiografiska minne kan vara en orsak till att autistiska kvinnor ofta är bättre att maskera de svårigheter de har med kommunikation och socialisering med andra, och det är så sannolikt att de går odiagnostiserade. Det här ställer naturligtvis frågan om att de har byggnadsblocken med god kommunikation - tillgång till detaljerade personliga minnen - varför är de fortfarande autistiska?

Det finns några bevis som tyder på att den automatiska kopplingen mellan våra minnen och att veta vem vi är och hur vi använder den här informationen för att informera hur vi agerar i problematiska situationer, är svagare hos dem med autism. Det betyder att även om kvinnor med autism kan komma ihåg det förflutna, kan de inte använda sin erfarenhet för att hjälpa dem att förstå sig själva och lösa personliga problem.

Även om de kanske bättre kan umgås än pojkar med autism, kan det här komma till en kostnad, eftersom större social interaktion medför mer personliga problem och när problem verkar överväldigande kan detta leda till depression. Faktum är att ny forskning tyder på att bland dem med autism, depression är vanligare hos kvinnor än män. Denna könsskillnad med avseende på personliga minnen är en aspekt av autistiska egenskaper som varit lite studerade och bör undersökas ytterligare.

Om författaren

Lorna Goddard, föreläsare i psykologi, Goldsmiths, University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon