Om du tog dig förbi den tidiga barndomen blev dina chanser bättre att se dina gyllene år.
Varje år frågar jag studenterna i kursen jag undervisar om 14-talets digerdöd att föreställa sig att de är bönder eller nunnor eller adelsmän på medeltiden. Hur skulle deras liv ha sett ut inför denna skrämmande sjukdom som dödade miljontals människor på bara några år?
Bortsett från hur de föreställer sig hur det skulle vara att konfrontera pesten, räknar dessa studenter ofta ut att de under medeltiden redan skulle betraktas som medelålders eller äldre vid 20 års ålder. Istället för att vara i livets bästa ålder tror att de snart skulle vara förfallna och döda.
De återspeglar en vanlig missuppfattning att långa livslängder hos människor är mycket nya och att ingen tidigare levde mycket längre än 30-årsåldern.
Men det är bara inte sant. Jag är bioarkeolog, vilket betyder att jag studera mänskliga skelett utgrävda från arkeologiska platser att förstå hur livet var förr. Jag är särskilt intresserad av demografi – dödlighet (dödsfall), fertilitet (födslar) och migration – och hur det var kopplat till hälsotillstånd och sjukdomar så som Black Death hundratals eller tusentals år sedan. Det finns fysiska bevis för att många människor i det förflutna levde långa liv – precis så länge som vissa människor gör idag.
Ben registrerar längden på ett liv
Ett av de första stegen i forskning om demografi tidigare är att uppskatta hur gamla människor var när de dog. Bioarkeologer gör detta med hjälp av information om hur dina ben och tänder förändras när du blir äldre.
Jag letar till exempel efter ändringar till leder i bäckenet som är vanliga i äldre åldrar. Observationer av dessa leder hos människor idag vars åldrar vi känner gör att vi kan uppskatta åldern för personer från arkeologiska platser med leder som ser likadana ut.
En forskare kan räkna skikten i en tand som lagts till med tiden för att avgöra hur gammal en person levde för att vara. Benoitbertrand 1974/Wikimedia Commons, CC BY-SA
Ett annat sätt att uppskatta ålder är att använda ett mikroskop för att räkna de årliga tillskotten av en mineraliserad vävnad som kallas cement på tänderna. Det liknar att räkna ett träds ringar för att se hur många år det levde. Genom att använda tillvägagångssätt som dessa, många studier har dokumenterat förekomsten av människor som levt långa liv tidigare.
Till exempel genom att undersöka skelettrester, antropolog Megan Bullock och kollegor fann att i staden Cholula, Mexiko, mellan 900 och 1531, de flesta människor som kom till vuxen ålder levde efter 50 års ålder.
Och naturligtvis finns det många exempel från historiska uppteckningar av människor som levde mycket långa liv i det förflutna. Till exempel den romerske kejsaren Justinian I från XNUMX-talet enligt uppgift dog vid 83 års ålder.
Analys av tandutvecklingen hos en forntida anatomiskt modern Homo sapiens individ från Marocko tyder på att vår art har upplevt lång livslängd under åtminstone de senaste 160,000 XNUMX åren.
Att reda ut ett matematiskt missförstånd
Med tanke på fysiska och historiska bevis för att många människor levde långa liv tidigare, varför kvarstår den felaktiga uppfattningen att alla var döda vid 30 eller 40 års ålder? Det härrör från förvirring om skillnaden mellan individuell livslängd och förväntad livslängd.
Förväntad livslängd är det genomsnittliga antalet återstående levnadsår för personer i en viss ålder. Till exempel, förväntad livslängd vid födseln (ålder 0) är den genomsnittliga livslängden för nyfödda. Förväntad livslängd vid 25 års ålder är hur mycket längre människor lever i genomsnitt förutsatt att de har överlevt till 25 års ålder.
I det medeltida England var den förväntade livslängden vid födseln för pojkar födda i familjer som ägde mark bara 31.3 år. Emellertid förväntad livslängd vid 25 års ålder för markägare i det medeltida England var 25.7. Det betyder att människor i den eran som firade sin 25-årsdag kunde förvänta sig att leva tills de var 50.7 i genomsnitt – 25.7 år till. Även om 50 kanske inte verkar gamla med dagens standarder, kom ihåg att detta är ett genomsnitt, så många människor skulle ha levt mycket längre, upp till 70-, 80- och ännu äldre.
Förväntad livslängd är en statistik på befolkningsnivå som återspeglar villkoren och upplevelserna hos en stor mängd människor med mycket olika hälsotillstånd och beteenden, vissa som dör i mycket unga åldrar, vissa som lever till över 100 år och många vars liv spännen faller någonstans däremellan. Förväntad livslängd är inte ett löfte (eller ett hot!) om livslängden för någon enskild person.
Vad vissa människor inte inser är att den låga förväntade livslängden vid födseln för någon befolkning vanligtvis återspeglar mycket höga siffror på spädbarnsdödlighet. Det är ett mått på dödsfall under det första levnadsåret. Med tanke på att medellivslängden återspeglar genomsnitt för en befolkning, kommer ett högt antal dödsfall i mycket unga åldrar att snedvrida beräkningar av förväntad livslängd vid födseln mot yngre åldrar. Men vanligtvis kan många människor i de befolkningsgrupper som tar sig förbi det sårbara spädbarns- och tidiga barndomsåren förvänta sig att leva relativt långa liv.
Förskott i modern sanitet – som minskar spridningen av diarrésjukdomar som är en stor mördare av spädbarn – och vaccinationer kan avsevärt öka den förväntade livslängden.
Tänk på effekten av spädbarnsdödlighet på övergripande åldersmönster i två samtida populationer med dramatiskt olika förväntad livslängd vid födseln.
In Afghanistan, förväntad livslängd vid födseln är låg, drygt 53 år, och spädbarnsdödligheten är hög, med nästan 105 dödsfall för varje 1,000 XNUMX barn som föds.
In Singapore, förväntad livslängd vid födseln är mycket högre, över 86 år, och spädbarnsdödligheten är mycket låg – färre än två spädbarn dör för varje 1,000 XNUMX som föds. I båda länderna överlever människor till mycket höga åldrar. Men i Afghanistan, eftersom så många fler människor dör i mycket unga åldrar, överlever proportionellt färre människor till hög ålder.
Att leva ett långt liv har länge varit möjligt
Det är felaktigt att se långa liv som en anmärkningsvärd och unik egenskap hos den "moderna" eran.
Att veta att människor ofta hade långa liv i det förflutna kan hjälpa dig att känna dig mer kopplad till det förflutna. Till exempel kan du föreställa dig flergenerationshushåll och sammankomster, med farföräldrar i neolitiska Kina eller medeltida England som studsar sina barnbarn på knäna och berättar historier om sin egen barndom årtionden tidigare. Du kanske har mer gemensamt med människor som levde för länge sedan än du hade insett.
Om författaren
Sharon DeWitte, professor i antropologi, University of South Carolina
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
