Före pandemin skulle en tebjudning mellan generationerna inte ha verkat vara ett riskabelt förslag. fotostorm/E+ via Getty Images
"Hur riskabelt är det att vara inomhus med vårt 10-åriga barnbarn utan masker? Vi har planer på att dricka födelsedagste tillsammans. Är vi säkra?”
Den frågan, från en kvinna som heter Debby i Kalifornien, är bara en av hundratals jag har fått från oroliga människor som är oroliga för covid-19. Jag är epidemiolog och en av kvinnorna bakom Kära pandemi, ett vetenskapskommunikationsprojekt som har levererat praktiska pandemiråd på sociala medier sedan pandemins början.
Hur riskabelt är simlag? Hur riskabelt är det att gå till min ortodontistbesök? Hur riskabelt är det att gå till mataffären med mask på om ingen annan bär en och min pappa är organtransplanterad? Hur riskabelt är det att ha ett bröllop med 200 personer, inomhus, och mottagningssalen har ett välvt tak? Och så vidare.
Dessa frågor är svårt att svara på, och även när vi försöker är svaren otillfredsställande.
Så i början av april 2022, när Anthony Fauci, presidentens chefsmedicinska rådgivare, sa till amerikanerna att från och med nu kommer var och en av oss att behöva göra vår egen personliga riskbedömning, lade jag ner huvudet på mitt skrivbord.
Individuell riskbedömning är inte en rimlig fråga, inte ens för någon som gör riskbedömning för sitt uppehälle, än mindre för oss andra. Det är omöjligt att utvärdera vår egen risk för en given situation, och omöjligheten av uppgiften kan få oss att känna för att ge upp helt. Så istället för att göra det, föreslår jag att fokusera på riskminskning. Omformulering på detta sätt tar oss tillbaka till sfären av vad vi kan kontrollera och till de beprövade och sanna evidensbaserade strategierna: att bära masker, vaccinera oss och få boost, undvika folkmassor inomhus och förbättra ventilationen.
En kaskad av okända variabler
Enligt min erfarenhet använder icke-vetenskapsmän och epidemiologer ordet "risk" för att betyda olika saker. För de flesta betyder risk en egenskap – något som fara eller sårbarhet.
När epidemiologer och andra forskare använder ordet risk, men vi talar om ett matematiskt problem. Risk är sannolikheten för ett visst utfall, i en viss population vid en viss tidpunkt. För att ge ett enkelt exempel, är chansen att en myntvändning blir huvuden 1 på 2.
Som folkhälsoforskare erbjuder vi ofta riskinformation i detta format: Sannolikheten att en ovaccinerad person kommer att dö av covid-19 om de fångar det handlar om ca. 1 i 200. Så många som 1 av 8 personer med covid-19 kommer att ha symtom som kvarstår i veckor eller månader efter tillfrisknandet.
För att börja på din personliga riskbedömning, som Fauci slentrianmässigt föreslog, måste du först bestämma vilket resultat du pratar om. Människor är ofta inte särskilt specifika när de betraktar risk i kvalitativ mening; de tenderar att klumpa ihop många olika risker. Men risk är inte ett allmänt begrepp. Det är alltid risken för ett specifikt resultat.
Låt oss tänka på Debby. För det första finns det risken att hon kommer att exponeras för covid-19 under te; detta beror på hennes barnbarn. Var bor hon? Hur många barn i hennes skola har covid-19 den här veckan? Kommer hon att ta ett snabbtest innan hon kommer över? Dessa faktorer påverkar alla barnbarnets risk att utsätta Debby för covid-19, men jag känner inte till någon av dem och förmodligen inte heller Debby. Med tanke på bristen på systematiska tester har jag ingen aning om hur många människor i mitt eget samhälle som har covid-19 just nu. Vid det här laget är vår bästa gissning på gemenskapspriser bokstavligen på toaletten - övervakning av avloppsvatten för coronavirus.
Om jag antar att Debbys barnbarn har covid-19 på den utsatta dagen kan jag börja tänka på Debbys nedströmsrisker: om hon kommer att få covid-19 av sitt barnbarn; chanserna att hon kommer att läggas in på sjukhus och att hon kommer att dö; och sannolikheten att hon kommer att ha lång COVID. Jag kan också överväga risken att Debby kommer att få covid-19 och sedan ge det till andra, vilket vidmakthåller ett utbrott. Om hon blir sjuk spelar hela riskhierarkin in för alla Debby ser efter att hon blivit smittad.
Slutligen finns det konkurrerande risker. Om Debby bestämmer sig för att hoppa över festen kan det finnas risker för hennes egen eller hennes barnbarns psykiska hälsa eller deras relation. Många hoppade över firandet i många familjer kan påverka ekonomin negativt. Människor kan förlora affärer; de kan förlora sina jobb.
Var och en av dessa sannolikheter påverkas av en kaskad av ombytliga förhållanden. Några av de faktorer som formar risker är i din kontroll. Jag bestämde mig till exempel för att bli vaccinerad och boostad. Därför, Jag är mindre benägen att hamna på sjukhuset och dö om jag får covid-19. Men vissa risker är inte i din kontroll – ålder, andra hälsotillstånd, kön, ras och beteendet hos människor runt omkring dig. Och många, många av riskfaktorerna är helt enkelt okända. Vi kommer aldrig att kunna exakt utvärdera hela det flyktiga landskapet av risker för en viss situation och komma fram till en siffra.
Ta hand om det du kan
Det kommer aldrig att finnas en situation där jag kan säga till Debby: Risken är 1 på 20. Och även om jag skulle kunna, är jag inte säker på att det skulle vara till hjälp. De flesta har väldigt svårt att förstå sannolikheter de möter varje dag, som t.ex chansen att det regnar.
Den statistiska risken för ett visst utfall adresserar inte Debbys underliggande fråga: Är vi säkra?
Ingenting är helt säkert. Om du vill ha min professionella åsikt om huruvida det är säkert att gå på trottoaren så måste jag tacka nej. Dåliga saker händer. Jag känner en som slet en sena i handen när hon la ett lakan på en säng förra veckan.
Det är mycket mer praktiskt att fråga: Vad kan jag göra för att minska risken?
Att fokusera på åtgärder som minskar risken befriar oss från att vara besatta av obesvarade frågor med värdelösa svar så att vi kan fokusera på det som ligger inom vår kontroll. Jag kommer aldrig att veta exakt hur riskabelt Debbys te är, men jag vet hur man gör riskerna mindre.
Jag misstänker att frågan folk verkligen ställer sig är: Hur kan jag hantera riskerna? Jag gillar den här frågan bättre eftersom den har ett svar: Du bör göra vad du kan. Om det är rimligt att bära en mask, använd en. Ja, även om det inte krävs. Om det är rimligt att göra en antigentest hemma innan du träffar dina utsatta morföräldrar, gör det. Bli vaccinerad och boostad. Berätta för dina vänner och familj att du gjorde och varför. Välj utomhussammankomster. Öppna ett fönster.
Att ständigt bedöma och omvärdera risker har med tanke på många människors beslutströtthet. Det känner jag också. Men du behöver inte omkalibrera riskerna för allt, varje dag, för varje variant, eftersom strategierna för att minska risken förblir desamma. Att minska risken – även om det bara är lite – är bättre än att inte göra någonting.
Om författaren
Malia Jones, forskare i hälsogeografi, University of Wisconsin-Madison
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
