I många länder, när restriktionerna hävs och friheterna återställs, finns det en allmän känsla av att pandemin är över. Det finns dock fortfarande en betydande oro för att en farlig ny variant kan dyka upp.
Detta hände när omicron kom, men vi hade tur med den. Omicron visade sig vara mer överförbar, men tack och lov inte har orsakat en ökning av svår sjukdom i de flesta länder där den är dominerande.
Men detta var inte garanterat. Varianter dyker upp slumpmässigt och nya har potential att vara farligare än tidigare. En annan har precis kommit och går just nu under namnet deltacron. Det är – som du säkert kan gissa – en hybrid av delta och omicron, de två varianterna dominerande senast.
Deltacrons historia börjar i mitten av februari, när forskare vid Institut Pasteur i Paris laddade upp en genetisk sekvens av coronaviruset som såg väldigt olika ut från tidigare sekvenser. Virusprovet hade kommit från en äldre man i norra Frankrike och såg konstigt ut. Det mesta av dess genetiska sekvens var densamma som deltas, som var dominerande över hela världen fram till slutet av förra året, men den del av sekvensen som kodar virusets spikprotein – en viktig del av dess yttre struktur, som den använder för att komma in i celler i kroppen – kom från omicron.
I mars hade ytterligare tre genetiska hybridsekvenser rapporterats, denna gång i USA. Det finns nu över 60 loggade, över Frankrike, Nederländerna, Danmark, USA och Storbritannien.
Det kan dock finnas olika deltakroner. Forskare vid Institut Pasteur har sagt att deltacronsekvenserna som rapporterats i Storbritannien och USA har vissa skillnader från de som finns i andra länder. De har sagt att det kan vara nödvändigt att lägga till ett nummer till dessa olika former av deltacron, för att indikera vilket som är vilket.
Hur dessa hybrider bildades
Det är inte ovanligt att virus blandas och matchar delar av sig själva om två olika virus infekterar en cell. Det här kallas "rekombination”, eftersom ett virus kombinerar delar av sin genetiska sekvens med delar från ett annat relaterat virus när det sätter ihop kopior av sig själv. Det verkar ske slumpmässigt under viral replikation.
Men när det sker en överföring av makt från en viral variant till en annan – där en variant blir mindre vanlig och en annan mer så, vilket innebär att båda cirkulerar i befolkningen och det finns en chans för dem att samtidigt infektera människor – ökar chansen att rekombination sker . Detta kommer att ha varit situationen när omicron dök upp för att ersätta delta som den mest dominerande formen i världen.
Rekombination skapar vanligtvis ett nytt virus som inte är livskraftigt, eftersom blandningen av olika gener kan störa virusets förmåga att göra de proteiner det behöver för att överleva. Men ibland överlever man, och det verkar vara vad som har hänt med deltacron.
I själva verket, eftersom deltacron-hybriderna som finns i USA/UK verkar vara annorlunda än de som finns på det europeiska fastlandet, är det möjligt att detta har hänt flera gånger separat.
Ett chip från det gamla blocket?
För närvarande är det svårt att säga på vilka sätt deltacron kommer att likna sina föräldrar. Delta och omicron är ganska olika virus. De skiljer sig åt i hur de infekterar celler och hur de undviker immunitet. Vi vet fortfarande inte tillräckligt om deltacron för att kunna säga hur annorlunda det kommer att vara för heller.
Eftersom det har hittats i flera närliggande länder, är det troligt att deltacron kan spridas. Men omicron själv är det fortsätter till sprids brett i Europa, så det är fortfarande den variant vi måste titta noga på just nu.
Tiden kommer att utvisa om deltacron kommer att ersätta omicron, och om deltacron kommer att bli bättre på att undvika immunitet och om det kommer att orsaka allvarligare sjukdomar. Det finns för närvarande för få deltacron-fall för att dra några slutsatser i dessa frågor. Vad vi behöver är experiment för att bestämma egenskaperna hos deltacron – det har forskare startade den processen och har kunnat infektera celler med det, så förhoppningsvis får vi svar i tid.
Under tiden måste vi hålla ett öga på det. Det faktum att deltacron troligen har spridit sig över gränserna understryker behovet av pågående genomisk övervakning för att hålla koll på hur viruset förändras och rör sig. Eftersom coronaviruset fortsätter att spridas brett och infektera ett stort antal människor, är det troligt att fler varianter kommer att dyka upp – inklusive genom rekombination.
Vi kan dock vara lite säkra på att tidigare infektion med andra varianter, såväl som vaccination, kommer att erbjuda skydd mot allvarlig sjukdom om deltacron skulle börja dominera. Vi vet att vacciner, som är baserade på den ursprungliga Wuhan-stammen av viruset, också skyddar mot svår sjukdom med de nyare varianterna. Tiden får utvisa om delta och omicron har skapat ett vild barn som vi kan oroa oss för.
Om författaren
Luke O'Neill, professor, biokemi, Trinity College Dublin
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
