De flesta som får COVID lider av vanliga symtom på feber, hosta och andningsproblem och återhämtar sig på en vecka eller två.

Men vissa människor, som uppskattas vara ungefär 10-30% av människor som får COVID, lider av ihållande symtom som i allmänhet kallas ”lång COVID”.

Varför återhämtar vissa människor sig snabbt, medan andras symptom fortsätter i flera månader? Denna fråga har visat sig vara en av de mest utmanande att komma fram från COVID-19-pandemin.

Det finns inget definitivt svar ännu, men det finns några ledande teorier som forskare runt om i världen har lagt fram.

Så vad har vi lärt oss om lång COVID, och vad är det senaste beviset som hittills har berättat för oss?

Vad är lång COVID?

Det finns ingen allmänt accepterad definition av lång COVID eftersom det är ett så nytt fenomen. En arbetsdefinition är att det är en term som används för att beskriva situationen där människor upplever en rad bestående symtom efter COVID-19.

De vanligaste symtomen vi (Louis och Alex) hör från drabbade i vår långa COVID-klinik i Melbourne är trötthet, andfåddhet, bröstsmärtor, hjärtklappning, huvudvärk, hjärndimma, muskelsmärta och sömnstörningar. Men det kan också innehålla mycket olika symtom som förlust av lukt och smak, ökad oro särskilt i förhållande till ens hälsa, depression och oförmåga att arbeta och interagera med samhället. Hos vissa av dessa människor är det nästan som om det finns en process som påverkar alla delar av kroppen.

En annan funktion för många i vår klinik är kopplingen mellan svårighetsgraden av deras initiala COVID-sjukdom och utvecklingen av signifikanta och bestående symtom under återhämtningen. De flesta av våra patienter i den långa COVID-kliniken hade en mildare sjukdom från början, är ofta yngre än de som har varit på sjukhus och var friska och aktiva innan de fick COVID.

Oavsett de specifika symtomen är många av våra patienter oroade över att det kvarstår infektion och skador, tillsammans med en rädsla och frustration över att de inte förbättras.

Hittills har vi inte hittat något specifikt test för att förklara COVID-symtom. Detta har bekräftat vår uppfattning att långa COVID-symtom förmodligen är relaterade till en komplex interaktion av fysiska och psykologiska processer som har uppstått efter den plötsliga inflammationen orsakad av COVID-infektionen.

Hur många människor har länge COVID?

Det är mycket svårt att avgöra hur stor andel människor som får COVID får ihållande symtom. I detta skede vet vi inte exakt hastighet.

I vår pågående studie av COVID-immunitet vid Walter and Eliza Hall Institute (WEHI) fann vi 34% av våra deltagare upplevde långa COVID 45 veckor efter diagnos.

Men vår studie är samhällsbaserad och inte utformad för att mäta tillståndets övergripande prevalens i den bredare befolkningen.

Uppgifterna dyker fortfarande upp och olika källor citerar olika priser. Det beror på hur forskarna rekryterade och följde deltagare, till exempel som en del av uppföljning efter urladdning eller gemenskapsundersökningar.

Smakämnen Världshälsoorganisationen säger att dess 10%, medan en studie från Storbritannien hittade 30%. Andelen berörda personer kommer sannolikt att skilja sig mellan länder.

Många läkare är fortfarande inte medvetna om lång COVID, så många fall kanske inte känns igen och läggs till i studierna. Faktum är att efter några data från vår WEHI-studie sändes på ABC: s 7.30-program, fler personer med pågående symtom kom fram för att gå med i studien, och en del visste inte att det fanns forskning eller till och med att tillståndet fanns.

Vi behöver en fullfjädrad ”befolkningsstudie” för att fastställa den ungefärliga andelen. Detta skulle innebära att kontakta en hel grupp människor som fick COVID och se hur många som har pågående problem vid en viss tid, till exempel ett år senare. Att göra dessa studier är svårt, men det skulle betyda att vi kan svara på en viktig fråga.

Hur kan det behandlas?

Att behandla tillståndet är utmanande med tanke på att det inte finns något definitivt kliniskt test för att avgöra om någon har det, och det finns ingen standardbehandling ännu.

Personer med milda symtom behöver kanske inte behandling utan snarare bara validering och information.

Andra med svårare eller ihållande symtom behöver mer. Genom att erbjuda klinisk vård som stöds av ett samordnat team av specialister, säkerställer tvärvetenskapliga långa COVID-kliniker att patienter får bästa möjliga vård utan den oändliga bördan av flera oberoende konsultationer. Dessa kliniker använder en helhetssyn och bygger kunskap om de bästa strategierna för att stödja återhämtning. De inkluderar team av specialister som andningsläkare, reumatologer, immunologer, sjukgymnaster, och i vissa fall psykologer och psykiatriker. Ett graderat träningsprogram är ofta användbart.

För de flesta är resultaten goda. Efter nio månader har hälften av våra patienter återgått till nära normal aktivitet och har skrivits ut från kliniken.

Det finns dock en grupp patienter vars förbättring är långsammare. De är ofta unga och tidigare högt fungerande. De har begränsad förmåga att arbeta, träna och umgås. Deras återkomst till arbete och andra aktiviteter måste hanteras noggrant och de måste undvika att göra för mycket för snabbt.

Det är viktigt att dessa patienters bestående symptom erkänns och att de får stöd från sin familj, arbetsgivare och ett tvärvetenskapligt medicinskt team.

Vad orsakar lång COVID?

Vi vet ännu inte varför vissa människor blir långa COVID medan andra återhämtar sig några veckor efter att ha smittats.

Om det helt enkelt var kopplat till allvarligt COVID skulle det ge oss ledtrådar. Men det är inte, som vi har sett att människor med mild sjukdom får långa COVID-symtom, precis som vi har gjort med människor i intensivvård.

Men det finns några främsta idéer som forskare över hela världen har lagt fram.

Detta inkluderar idén att lång COVID kan vara en följd av att människors immunsystem misslyckas och arbetar övertid i kölvattnet av infektionen.

En ledtråd som stöder denna teori är att vissa människor som lider av lång COVID säger sitt symtom förbättras markant efter att ha fått ett COVID-vaccin. Detta tyder starkt på att de olika symptomen på lång COVID är direkt kopplade till vårt immunsystem. Det är möjligt att vaccinet kan hjälpa till omdirigera immunsystemet tillbaka på rätt spår, genom att direkt aktivera vissa immunceller som T-celler (som hjälper till att stimulera antikroppsproduktion och döda virusinfekterade celler) eller medfödda immunceller i frontlinjen som korrigerar denna immunfel.

En annan teori är att det i kroppen hos människor med lång COVID finns en liten, ihållande ”viral reservoar”Dold för upptäckt genom diagnostiska tester eller kvarvarande små virala fragment som kroppen inte har hanterat. Dessa reservoarer är inte smittsamma men kan konsekvent aktivera immunsystemet. Ett vaccin kan hjälpa till att rikta immunförsvaret till rätt fläckar för att torka upp det kvarvarande viruset.

Vi kan ännu inte säga säkert att ett vaccin hjälper alla, men det finns inga bevis för att uppstart av immunsvaret gör saker värre. Om något, kommer det troligen att göra saker bättre.

Eller lång COVID kan vara en kombination av båda dessa eller många olika element.

Kärnan är att vi fortfarande behöver mer forskning, eftersom det fortfarande är i ett tidigt skede. Det finns inget botemedel ännu, men vi kan stödja och hantera de drabbade symptomen och vi uppmuntrar alla att få sitt COVID-19-vaccin när det är tillgängligt för dig.