Hur Coronavirus påverkar hjärnan r.classen / Shutterstock

Sex månader efter COVID-19-pandemin lär vi oss fortfarande vad sjukdomen kan göra. Det finns nu detaljerade rapporter om hjärtsjukdom som dyker upp hos personer med relativt mild lungsjukdom, hos dem som är kritiskt sjuka och också i de i återhämtning.

En viktig sak vi ser är att svårighetsgraden av lungsjukdom inte alltid korrelerar med svårighetsgraden av neurologisk sjukdom. Att ha endast mindre lungsjukdom skyddar inte mot potentiellt allvarliga komplikationer.

När det gäller hjärnan och nerverna verkar viruset ha fyra huvuduppsättningar av effekter:

  1. Ett förvirrat tillstånd (känd som delirium eller encefalopati), ibland med psykos och minnesstörning.
  2. Inflammation av hjärnan (känd som encefalit). Detta inkluderar en form som visar inflammatoriska lesioner - akut disseminerad encefalomyelit (ADEM) - tillsammans med effekterna av låg syre i hjärnan.
  3. Blodproppar, vilket leder till stroke (inklusive i yngre patienter).
  4. Potentiell skada på nerverna i kroppen, orsakar smärta och domningar (till exempel i form av post-infektiöst Guillain-Barré-syndrom, där kroppens immunsystem attackerar dina nerver).

Hittills har mönster av dessa effekter verkar liknande över hela världen. Vissa av dessa sjukdomar är dödliga och för de som överlever kommer många att ha långsiktiga konsekvenser.

Detta ställer en viktig fråga: kommer COVID-19 att vara förknippad med en stor epidemi av hjärtsjukdom, på samma sätt som influensapandemin från 1918 var (visserligen något osäker) kopplad till epidemin av encefalit lethargica (sovsjukdom) som tog grepp tills 1930-talet? I detta skede är det svårt att säga - men här är vad vi vet om virusets effekter på hjärnan hittills.


innerself prenumerera grafik


Vad händer i människors huvuden?

För det första upplever vissa personer med COVID-19 förvirrade tankar och desorientering. Tack och lov är det i många fall kortlivad. Men vi fortfarande vet inte de långsiktiga effekterna av delirium orsakat av COVID-19 och om det kan uppstå långvariga minnesproblem eller till och med demens hos vissa människor. Delirium har mest studerats hos äldre och i denna grupp är det associerat med påskyndad kognitiv nedgång utöver vad som förväntas om patienter redan har demens.

Viruset har också potential att infektera hjärnan direkt. Men de flesta fysiska effekter som vi har sett hos överlevande ser ut som sekundära effekter av viruset som finns i hjärnan snarare än effekterna av direkt infektion. Till exempel kan vårt immunsystem på lämpligt sätt bekämpa viruset, men kan börja attackera våra egna celler - inklusive våra hjärnceller och nerver. Detta kan ske genom verkan av immunceller och antikroppar via en inflammatorisk mekanism som kallas en cytokin storm, eller genom mekanismer som vi ännu inte förstår.

Det finns också COVID-19-patienter som har ischemiska stroke, där en blodpropp blockerar flödet av blod och syre till hjärnan. Vissa av dessa patienter har riskfaktorer för stroke (till exempel högt blodtryck, diabetes eller fetma), även om deras stroke har varit särskilt allvarliga. Det verkar som att det beror på att blodet snabbt förtjockas i COVID-19 och det har funnits hos dessa patienter flera blodproppar i artärerna som matar blod till hjärnan, även hos patienter som redan får blodförtunnare. I andra finns hjärnblödning på grund av försvagade blodkärl, kanske inflammerad av effekterna av viruset.

Då infektion med koronaviruset är förknippat med inflammation eller skada på själva nervändarna, kan individer utveckla brännande och domningar samt svaghet och förlamning. Ofta är det svårt att veta om det är effekterna av en kritisk sjukdom på själva nerverna eller om det är hjärn- och ryggrad involvering.

Hur Coronavirus påverkar hjärnan Endast en utvald grupp COVID-19-patienter har gjort det till en MR-skanner hittills. NIH Bildgalleri / Flickr

Alla dessa effekter på hjärnan och nervsystemet har potential för långvariga skador och kan staplas upp hos en individ. Men vi måste veta mer om vad som händer i människors nervsystem innan vi exakt kan förutsäga eventuella långsiktiga effekter.

Ett sätt att ta reda på mer är att titta in i patientens huvuden med hjälp av hjärnanavbildningstekniker, till exempel MRI. Hittills har hjärnbehandling avslöjat ett mönster av tidigare osynliga fynd, men det är fortfarande mycket tidiga dagar för att använda det i denna pandemi.

In en studie, hittade mönster inkluderade tecken på inflammation och en dusch med små fläckar av blödning, ofta i de djupaste delarna av hjärnan. Vissa av dessa fynd liknar dem som ses i dykare eller i höjdsjuka. De kan representera djup brist på syre levereras till hjärnan hos vissa patienter med COVID-19 - men det är vi börjar bara förstå hela hjärnans engagemang i sjukdomen. Hjärnavbildning och postmortemstudier för de dödade av COVID-19 har varit begränsade till dags dato.

Paralleller med det förflutna

Influensapandemin från 1918 kan ha dödade 50-100 miljoner människor - en av 50 av de smittade och tre till sex gånger så många som dödades under första världskriget. Ändå har det försvunnit från vårt kollektiva minne. Det nämns inte ofta att denna pandemi var kopplad till ett utbrott av hjärtsjukdom - ”sovsjukdom” encefalit lethargica.

Encefalit och sömnsjuka hade kopplats till tidigare influensutbrott mellan 1580 och 1890-talet. Men 20-talets epidemi av encefalit lethargica började 1915, före influensapandemin, och fortsatte in på 1930-talet, så en direkt koppling mellan de två har varit svårt att bevisa.

Hos de som dog, avslöjade postmortems ett mönster av inflammation i hjärnans säte (känd som hjärnbalk). Vissa patienter som hade skador på områden i hjärnan som var involverade i rörelse var låsta i kroppen, oförmögen att röra sig i decennier (post-encefalitisk parkinsonism) och "väcktes" bara av behandling med L-Dopa (en kemikalie som naturligt förekommer i kroppen) av Oliver Sacks på 1960-talet. Det är för tidigt att säga om vi kommer att se ett liknande utbrott i samband med COVID-19-pandemin, även om tidiga rapporter om encefalit i COVID-19 har visat funktioner som liknar dem i encefalit lethargica.

Efterdyningarna av denna globala händelse har många lektioner för oss nu i tiden för COVID-19. En är naturligtvis att vi kan se omfattande hjärnskador efter denna virala pandemi.

Men viktigare är det också en påminnelse om att överväga den politiska och samhälleliga effekten av pandemier och behovet av att hjälpa utsatta människor som har sjukdom efteråt. COVID-19 har redan utsatt skillnader i tillgång till hälso- och sjukvård. Samhällen kommer att bedömas hur de skyddar och behandlar de mest utsatta för - och upprätthåller hälsokonsekvenserna av - detta virus. Detta kommer att inkludera personer med neurologisk sjukdom som härrör från COVID-19.Avlyssningen

Om författaren

Michael Zandi, konsult neurolog och hederslektor i neurologi, UCL

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa