Social isolering är kopplad till ökat blodtryck och depression. Mindmo / shutterstock.com

Tänk dig en 65-årig kvinna som ofta ser sin läkare för en mängd olika värk och smärtor. Hon kan klaga på ryggsmärta vid ett besök, huvudvärk en annan gång och känna sig svag på nästa. Varje gång gör hennes läkare en fysisk tentamen och kör lämpliga tester utan att hitta något för att ta reda på hennes symptom. Varje gång hon lämnar kontoret känner hon sig frustrerad över att "ingenting kan göras" för vad som händer henne.

Men om vi tittade närmare, skulle vi få reda på att denna patient förlorade sin man fem år tidigare och har bott ensam sedan. Hennes tre barn bor alla i andra stater. Trots att hon pratar om sina barnbarn ser hon dem bara en gång per år. Hon har några vänner som hon bara ser ibland. Om du frågar, skulle hon förmodligen säga att, ja, hon är ensam.

Detta är en vanlig bild på en familjemedicinsk kontor. Dessa odefinierade symptom utan någon tydlig orsak kan väl vara resultatet av social isolering och tristess. Forskning visar att människor som känner sig ensamma har mer hälsoproblem, känner sig värre och kanske dör vid en tidigare ålder.

Psykiatri, min specialitet, har länge vetat att känslor av alla slag kan påverka vår fysiska hälsa på djupa sätt. Det verkar som om tjänstemän börjar ta det på allvar - Storbritannien har nu även en minister för ensamhet. Och med god anledning.

Negativa effekter

2015, forskare från Brigham Young University tittade på flera studier om ensamhet och isolering. Deras resultat från flera hundra tusen personer visade att social isolering resulterade i en ökning av 50-procenten i prematur död.

Ensamhet och social isolering är också förknippade med ökat blodtryck, högre kolesterolnivåer, depression och, om det inte var tillräckligt illa, minskningar av kognitiva förmågor och Alzheimers sjukdom.

Människor utvecklades att vara runt andra. För länge sedan jagade vi i små jägargrupper, där social sammanhållning skulle kunna skydda mot rovdjur. Att vara ensam utan stöd i naturen är farligt - och stressigt. Du måste vara ständigt vaksamma för faror, redo att gå in "kamp eller flykt" läge när som helst.

På kort sikt kan stress vara hälsosamt. Men på lång sikt blir okontrollerad stress ett problem. Det finns bra bevis den kroniska stressen ökar nivåerna av ett hormon som kallas kortisol i hjärnan. Kortisol kan minska immunsvaret mot infektioner. Det kan till och med göra neuroner i hjärnan mindre aktiva och till och med leda till celldöd. Det bidrar till inflammation, som är kopplad till hjärt-kärlsjukdom, stroke och högt blodtryck och är förmodligen en orsak till depression.

Precis som personen för länge sedan i naturen kan någon som ensam på lång sikt upplever dessa kortisolsvar. Ensam människor stressas mycket av tiden.

Ensamhet är vanligare hos äldre vuxna. surowa / shutterstock.com

Ett annat hormon med namnet oxytocin verkar spela en roll i social isolering. I folkmedia kallas oxytocin ofta som "Kärlekshormon". Detta är en överstatement, men oxytocin är involverad i relationer och parbindning. Till exempel, efter födseln, är höga oxytocinnivåer associerade med bättre moderbarnbindning.

Oxytocin verkar också vara kopplad till minskad stress. Det är till exempel förknippat med minskningar i nivåer av norepinefrin, "fight or flight" -hormonet, liksom minskningar av blodtryck och hjärtfrekvens, mycket motsatsen till kronisk kortisol. Oxytocin verkar också minska aktiviteten i amygdala, en del av hjärnan som aktiveras när det finns ett upplevt hot.

Lite mindre ensam

Så vad kan vi göra om allt detta? Det finns inga riktiga mediciner för att behandla ensamhet, såvida inte en också är deprimerad eller har stor ångest.

Problem med ensamhet verkar vara mer utbredd hos äldre vuxna. AARP fann det om 17 procent av äldre amerikaner är ensamma och eller isolerade.

CNN-reporter och läkare Sanjay Gupta föreslår att samhället bör börja se ensamhet som en annan kronisk sjukdom. Om så är fallet behöver patienterna långsiktiga strategier för att hantera detta problem.

Inte överraskande, den för närvarande rekommenderade behandlingen handlar om att skapa sociala relationer. För äldre vuxna är anslutning till det lokala seniorcentret ett underbart sätt att engagera sig i aktiviteter och träffa människor. Vad sägs om volontärarbete? Seniorfrivilliga program letar alltid efter äldre vuxna som ska leverera mat, maila och en mängd andra aktiviteter. Det är förvånande hur små saker kan också vara till hjälp.

Ett enkelt telefonsamtal en gång om dagen från ett vuxenbarn är en möjlighet att dela saker från dagen eller om barnbarn. Ännu bättre är videokonferenser via datorn lätt och billigt. Du kan faktiskt prata med och se dina barn och barnbarn som kan vara på andra sidan landet. Studier inom långtidsvård fann att husdjur också kan minska ensamhet.

Eftersom människor måste följas i åratal för att avgöra om dessa eller andra ingrepp faktiskt motverkar ensamhetens effekter, har lite arbete av detta slag gjorts från och med. Det verkar emellertid rimligt att tro att psykosociala insatser är kraftfulla, eftersom friska vuxna har sådana typer av förmåga att klara sig.

Ur ett medicinsk perspektiv planerar den vise läkaren människor som verkar vara ensamma för regelbundna besök bara för att prata. Enligt min mening kan detta förhindra mer onödig testning och kostsamma vård.

Slutligen, även om du har en rik uppsättning sociala kontakter, kanske inte din granne som ensam går ibland, gör det inte. Säg hej.

Om författaren

Jed Magen, docent i psykiatri, Michigan State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon