Inflammation har stor inverkan på vår hälsa och livskvalitet. Det är utlösaren bakom många kroniska sjukdomar och en växande börda som påverkar vården över hela världen. Men vad är inflammation? Och vad orsakar det?

Känslomässigt är inflammation det svullna, röda, ömma, heta området runt rostornet inbäddat i ditt finger, eller smärtan och svullnaden runt ankeln du sprained kommer nerför trappan. I dessa situationer är inflammation väldigt tydlig och obekväm. Men det gör sitt jobb för att skydda oss genom att aggressivt rekrytera immunförsvaret för att avvärja eller bekämpa infektion eller reagera på vävnadskador.

När immunceller på patrull upptäcker en bugg eller en "fara" -signal skickar de ut en mängd kemikalier. Vissa är utformade för att döda invaderande buggar medan andra, kallade cytokiner, rekryterar andra immunceller till webbplatsen. Blodkärlets permeabilitet ökar för att förbättra tillgången till platsen.

Så rodnad, svullnad och smärta beror på ett tillflöde av celler och vätska, liksom vissa olyckliga säkerhetsskador på våra lokala vävnader i värmen i denna kamp.

Vårt finger eller fotled kommer att återgå till det normala då tecken på inflammation avtar under dagar eller veckor. Detta beror på att inflammation är programmerad att stoppa. Kemikalier som släpps ut av immunceller på platsen sätter på medvetet slaget från en attackfas till en helande fas för att återvända våra vävnader till det normala efter att faran har gått.

Ofta kommer folk också att ta "antiinflammatoriska medel". Dessa stör inte nödvändigtvis läkningsprocessen utan reducerar biverkningarna som smärta och svullnad.

Så inflammation är en av våra äldsta former av försvar och det arbetar snabbt och effektivt för att skydda oss i många situationer.

Vad kan gå fel?

Att misslyckas med att stänga av inflammation vid kronisk sjukdom har allvarliga, smärtsamma och försvagande konsekvenser, eftersom patienter med reumatoid artrit eller inflammatorisk tarmsjukdom enkelt kommer att hålla med.

I dessa inflammatoriska sjukdomar störs de normalt tillförlitliga "on / off" kemiska kontrollerna av inflammation. Detta innebär att inflammation fortsätter istället för att stoppas, eller det släpps otillbörligt på platser som leder eller i tarmen, vilket orsakar kaos eftersom det skadar våra egna vävnader. Utan de viktiga "off" -signalerna fortsätter våra immunceller att släppa ut skadliga kemikalier och döda våra egna celler, även om det inte finns något mikrobiellt hot.

Vi vet nu att inflammation släpps ut under många omständigheter och i ett ökande antal vanliga kroniska sjukdomar. Vårt moderna samhälle är fylligt med inflammationsutlösare. Dessa kan hittas i cigarettrök; föroreningar i vår luft, vatten eller mat; våra tarmmikrobiomer; och i mentala signaler, såsom stress.

Som ett resultat av vår miljö och livsstil lever vi nu ständigt med låga nivåer av inflammatoriska signaler som "väcker" våra immunförsvar. Detta är en tyst hot, som inte orsakar de vanliga uppenbara tecknen på inflammation, men komplicerar ändå andra sjukdomsprocesser som kan vara närvarande.

Åldrande kan också minska strängheten i våra inflammationskontroller. Inflammation är nu erkänd som en betydande orsak eller komplicerande faktor i diabetes, fetma, cancer, depression och hjärtsjukdom.

Vilka sjukdomar kan inflammation orsaka?

Senaste forskning antyder inflammation kan också orsaka neurodegenerativa sjukdomar som Alzheimers och Parkinsons. I en storskalig genetisk studie som jämförde människor med och utan Alzheimers sjukdom, inträffade många av DNA-förändringarna i gener som var associerade med inflammatoriska vägar. Detta medför inflammation som antingen orsakar eller svarar på tillståndet.

A studera tidigare i år skapade rubriker genom att visa att minskad inflammation med ett specifikt läkemedel gav ett betydande skydd mot återkommande hjärtinfarkt och även minskat förekomsten av lungcancer hos rökare.

Inflammation har ett komplicerat förhållande med de flesta cancerformer. Medan tidig aktivering av inflammatoriska reaktioner kan hjälpa immunceller att döda cancerceller, kan inflammation i senare skeden oavsiktligt hjälpa cancerceller spridas.

Hur kan vi behandla inflammation?

Medan vi kan ta steroider eller antiinflammatoriska läkemedel för att undertrycka några fall av akut inflammation (som din förstörda fotled), vid kroniska sjukdomar behöver vi veta vilka delar av inflammatoriska vägen som ska ökas eller ringas ner vid olika sjukdomsstadier. Så vi måste hitta ett sätt att balansera vårt immunsvar, snarare än att bara förbättra eller dämpa det.

Forskning ger mer information om de normala regleringsvägarna som slår på och av inflammation. Detta har redan resulterat i några mycket framgångsrika behandlingar som riktar sig mot specifika inflammatoriska mediatorer i artrit, tarmsjukdomar och andra tillstånd.

Dessa behandlingar har ofta använt antikroppar mot mål och blockera inflammatoriska mediatorer (cytokiner). Detta har varit mycket framgångsrikt för att undertrycka oönskade inflammationer hos vissa patienter. Nyligen identifierade proteiner i immunceller är nu också inriktade på att utveckla ytterligare behandlingar för inflammatorisk tarmsjukdom hos patienter som inte svarar väl på cytokin-riktade läkemedel.

Otroligt, låsa upp / av hemligheterna av inflammation med ny forskning (och förhoppningsvis droger) kommer att vara nyckeln till att kontrollera denna bakomliggande hot i många sjukdomar och ge nya behandlingar för många patienter.

Om författaren

Jennifer Stow, professorforskare, University of Queensland

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon