På bara fem år mellan 2010 och 2015 var antalet amerikanska tonåringar som kände sig värdelösa och glada - klassiska symptom på depression - Större 33-procent i stora nationella undersökningar. Ugens självmordsförsök ökade 23-procenten. Ännu mer oroande hoppade antalet 13-till 18-åringar som begick självmord 31-procent.

I ett nytt papper publicerade i klinisk psykologisk vetenskap, mina kollegor och jag fann att ökningarna av depression, självmordsförsök och självmord framträdde bland tonåringar från varje bakgrund - mer privilegierade och mindre privilegierade över alla raser och etniciteter och i alla delar av landet. Allt sagt, vår analys fann att generationen tonåringar jag kallar "iGen"- de som är födda efter 1995 - är mycket mer benägna att uppleva psykiska problem än deras tusenåriga föregångare.

Vad hände så att så många fler tonåringar, på så kort tid, skulle känna sig deprimerade, försöka självmord och begå självmord? Efter att ha skurit flera stora undersökningar av tonåringar för ledtrådar, fann jag att alla möjligheter spårade tillbaka till en stor förändring i tonårens liv: den plötsliga uppkomsten av smarttelefonen.

Alla tecken pekar på skärmen

Eftersom åren mellan 2010 och 2015 var en period av stabil ekonomisk tillväxt och fallande arbetslöshet, det är osannolikt att ekonomisk sjukdom var en faktor. Inkomstskillnaden var (och är fortfarande) en fråga, men det visade sig inte plötsligt i de tidiga 2010: Denna skillnad mellan de rika och fattiga hade varit breddas i årtionden. Vi fann att de tidiga tonåren som spenderades på läxor knappt budgades mellan 2010 och 2015, vilket effektivt utesluter akademiskt tryck som en orsak.

Men enligt Pew Research Center, smartphone ägande korsade 50-procentgränsen i slutet av 2012 - precis när tonårsdepression och självmord började öka. Av 2015, 73 procent av tonåringar hade tillgång till en smartphone.

Inte bara ökade användningen av smartphone och depression i tandem, men tiden som spenderades online var kopplad till psykiska problem i två olika dataset. Vi fann att tonåringar som spenderade fem eller flera timmar om dagen online var 71-procent mer sannolikt än de som bara spenderade en timme om dagen för att ha minst en självmordsriskfaktor (depression, tänker på självmord, självmordsplan eller försöker självmord) . Sammantaget steg självmordsriskfaktorerna betydligt efter två eller flera timmar om dagen online.

Naturligtvis är det möjligt att depression orsakar mer tid på nätet istället för tid på nätet som orsakar depression. Men tre andra studier visar att det är osannolikt (åtminstone när det ses genom sociala medier).

Två följde personer över tiden, med båda studier Att finna att spendera mer tid på sociala medier ledde till olycka, medan olycka inte ledde till mer social media användning. En tredjedel slumpmässigt tilldelade deltagare att ge upp Facebook i en vecka jämfört med att de fortsätter sin vanliga användning. De som undviker Facebook rapporterade att de kände sig mindre deprimerade i slutet av veckan.

Argumentet att depression kan få människor att spendera mer tid online, förklarar inte varför depression ökat så plötsligt efter 2012. Under det scenariot blev fler tonåringar deprimerade av okänd anledning och började sedan köpa smartphones, vilket inte verkar vara logiskt.

Vad är förlorat när vi är anslutna

Även om online-tid inte direkt skadar mental hälsa, kan det ändå negativt påverka det på indirekta sätt, speciellt om tiden online-folkmassor tar tid för andra aktiviteter.

Till exempel, när jag forskat på min bok på iGen, fann jag att tonåringar nu spenderar mycket mindre tid att interagera med sina vänner i person. Samverkan med människor ansikte mot ansikte är en av de djupaste wellspringsna av mänsklig lycka; utan det börjar våra humör att lida och depressionen följer ofta. Det känns också socialt isolerat en av de största riskfaktorerna för självmord. Vi fann att tonåringar som spenderade mer tid än genomsnittet online och mindre tid än genomsnittet med vänner i person var mest sannolikt att bli deprimerade. Sedan 2012 har det skett en massa: Tonåringar har spenderat mindre tid på aktiviteter som är kända för att gynna psykisk hälsa (personligt socialt samspel) och mer tid på aktiviteter som kan skada det (tid online).

Tonåringar sover också mindre och tonåringar som spenderar mer tid på sina telefoner är mer benägna att inte få tillräckligt med sömn. Inte sover tillräckligt är en stor riskfaktor för depression, så om smartphones orsakar mindre sömn, kan det ensam förklara varför depression och självmord ökade så plötsligt.

Depression och självmord har många orsaker: Genetisk predisposition, familjemiljöer, mobbning och trauma kan alla spela en roll. Vissa tonåringar skulle uppleva psykiska problem oavsett vilken epok de bodde i.

Men vissa utsatta tonåringar som annars inte hade haft psykiska problem kan ha gått in i depression på grund av för mycket skärmtid, inte tillräckligt med socialt samspel, otillräcklig sömn eller en kombination av alla tre.

Det kan hävdas att det är för tidigt att rekommendera mindre skärmtid, med tanke på det forskningen är inte helt definitiv. Nackdelen med att begränsa skärmtiden - men till två timmar om dagen eller mindre - är minimal. Däremot verkar nackdelen att göra ingenting - med tanke på de möjliga konsekvenserna av depression och självmord - ganska högt.

Det är inte för tidigt att tänka på att begränsa skärmtid; låt oss hoppas det är inte för sent.

Om författaren

Jean Twenge, professor i psykologi, San Diego State University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon