Fotokredit: NPS Photo / Peggy Pings

USA har sett betydande förbättringar i förväntad livslängd under det senaste århundradet, särskilt för dem som är bättre utbildade och mer välbärgade.

Vår studie, ut idag ser vi på de äldre amerikanernas hälsa de senaste åren, med hjälp av data som samlats in av US Department of Health and Human Services På mer än 50,000 seniorer ålder 65 och äldre. Seniorer i 2014 var 14 procent mer sannolikt att rapportera att de var i mycket bra eller utmärkt hälsa, jämfört med seniorer i 2000.

En närmare titt berättar dock en orolig historia: Hälsoskiftet utökar sig över socioekonomiska grupper. Vinster i god hälsa gick främst till mer fördelaktiga grupper.

Vårt arbete avslöjar ett hälsoskillande echoed i rapporter från andra. I 1980 kan en rik 50-årig man förvänta sig att leva ytterligare 5.1 år längre än en fattig man i samma ålder. Trettio år senare skiljer sig livslängden hos två liknande män med mer än ett dussin år.

Mätning av äldre amerikaners hälsa

Hälsa kan mätas på många olika sätt. Medan fysiska åtgärder som vikt-, blodtrycks- och kolesterolnivån är utmärkta markörer är det helt enkelt inte praktiskt att erhålla sådan information i studier som omfattar många tusentals ämnen.

Mest forskning hittills tittar på trender hos äldre vuxna som är svaga eller i annars dålig hälsa. Dessa studier visar att funktionshinder bland äldre vuxna har minskat med 1 till 3 procent varje år sedan 1980.

Eftersom äldre har sådana komplexa hälsobehov kan det tyckas att det är intuitivt för att spåra dålig hälsa. Men detta ger bara ett perspektiv. Enligt vår bedömning, undersöker endast de som är i dålig hälsa försummar att överväga hur bra hälsa - målet med folkhälsoinitiativ - distribueras i befolkningen. Att använda funktionshinder trender för att utvärdera hälsan hos äldre amerikaner är analogt med att dra slutsatser om den amerikanska ekonomin baserad enbart på fattigdomsgraden.

Faktum är att när funktionshinder används för att undersöka hälsoskillnader leder det till blandade slutsatser. Till exempel, vid att jämföra vita till svarta, en rapport visade en minskning av funktionshinder mellan hela 1990, medan annan visade en ökning som började i 1990s och sträckte sig till 2006.

Vårt arbete

Det visar sig att en enda fråga om hälsa är faktiskt mycket noggrann vid uppskattning av individs sannolikhet att dö: "I allmänhet skulle du säga att din hälsa är utmärkt, mycket bra, bra, rättvis eller fattig?"

Genom att fokusera på god hälsa i stället för dålig hälsa kan vi tänka på hälsa som en tillgång som mycket som rikedom, där målet är att vara på högre nivåer. Vi fann att genom att ta detta nya tillvägagångssätt blev hälsoproblem bland seniorer slående klart.

Vi identifierade seniorer som rapporterade "utmärkt" eller "mycket bra" hälsa från 2000 till 2014. Våra resultat visar att äldre är mer benägna att rapportera att de är hälsosamma de senaste åren. I 2014 fanns det 8.4 miljoner mer friska seniorer i USA än i 2000.

Förhöjningarna i hälsa var emellertid främst bland icke-spanskt vitt och de med högre utbildningsbakgrund eller hög familjeinkomst. Till exempel mellan 2000 och 2014 ökade antalet seniorer som rapporterade god hälsa med 21 procent bland icke-spanskt vitt. Under samma period minskade god hälsa 17 procent bland icke-spansktalande svarta.

På samma sätt ökade god hälsa med 10 procent bland seniorer som har en examen. Det ökade också med 23 procent bland seniorer med hög familjeinkomst - det vill säga vars inkomst var större än eller lika med fyra gånger den federala fattigdomsnivån. Mindre fördelaktiga motsvarigheter - inklusive folkhögskolans utbildning eller mindre och med familjeinkomst nära eller under den federala fattigdomsnivån - var inte så lyckliga.

Vad förklarar dessa växande skillnader? Med tanke på att individerna i vår studie alla var berättigade att delta i Medicare, tyder våra resultat på att påverkan av sociala, ekonomiska och miljömässiga faktorer sträcker sig bortom tillgången till sjukförsäkring.

Detta tyder på att folkhälsoinitiativ kan missa några avsedda publikgrupper. Till exempel, den amerikanska regeringen Friska människor 2020 initiativ syftar till att hantera riskfaktorer i samband med hjärt-kärlsjukdom, en ledande orsak till dödligheten. Men en nyligen rapport visar att folkhälsovinsten har gynnat de rika mer än de fattiga.

Tanken att högre utbildning kan påverka en persons personliga "investering" i sig genom att delta i hälsosamma beteenden kan spåras tillbaka till begreppet mänskligt kapital beskriven av nobelpristagaren Gary Becker. Intäkter och utbildning är nära besläktade, och deras hälsoeffekter kan vara livslånga.

Varför dessa skillnader är viktiga

Av 2050 förväntas befolkningen av äldre vuxna nästan dubbelt. Äldre vuxnas hälsa kommer att ha en betydande inverkan på den nationella ekonomin, eftersom de kommer att använda fler vårdresurser och kan stanna längre i arbetskraften.

Vidare antyder den växande klyftan i hälsan att det finns minst två olika Amerika. Beroende på var en person sitter på det socioekonomiska spektrumet, kan han förvänta sig en annan längd och livskvalitet.

Skillnader i förväntad livslängd är särskilt viktiga som politiker anser potentiellt höja pensionsåldern för social trygghet eller kvalificeringsåldern för Medicare. I ljuset av denna skillnad skulle sådana ansträngningar för att göra federala program ekonomiskt hållbara utbetala mindre i längden till lägre inkomstgrupper.

Indikatorer pekar på större förbättringar av livslängden och livskvaliteten bland de mest privilegierade grupperna i USA. Detta väcker viktiga frågor om hur vi kan utforma bättre hälsosystem så att alla samhällsmedlemmar kan dra nytta av.

Om författarna

Matthew A. Davis, biträdande professor, University of Michigan och Kenneth Langa, professor i medicin och hälsopolitik, University of Michigan

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon