En kamp handlar om hur ofta och hur noga vi ska tvätta våra händer. Många allergixperter säger att det är viktigt för vår framtida hälsa och våra barns att minska handtvätten och låta vänliga mikrober tillbaka i våra munnar. Vissa författare går så långt som uppmanar oss att äta smuts. Men andra experter, som de som arbetar med infektionssjukdomar, säger att detta är högst oansvarigt och farligt råd på grund av den senaste tidens uppkomst av livsmedelsförgiftning och överföring av virus.

Så vem är rätt? Vi behöver desperat lite förnuftig vägledning.

Allergier har stigit sedan 1970s i alla utvecklade länder och problem som orsakats av tidigare harmlös pollen, husdammmider och olika livsmedel når epidemiska proportioner. Anmärkningsvärt, medan det första fallet med en dokumenterad matallergi endast rapporterades i 1969 är nut-free skolor nu vanliga. Ursprungligen, vi fick höra att hantera med allergier genom att eliminera eller undvika dem - suger, desinficerar, tar bort husdjur, begränsar kostvanor och bor inomhus. Men det här har inte gjort något för att stoppa räntorna.

Hygienhypotesen

Några 25 år sedan, ett papper föreslog en annan mekanism för att förklara allergi - som sedan kallats "hygienhypotesen". Det upptäckte att barn i stora, fattiga familjer som bor i lantbruksgårdar, omgivna av djur och damm, hade mindre allergier. Dessa fynd har replikerats flera gånger runt om i världen i olika miljöer. Barn från små familjer i rika, urbana stadsdelar har konsekvent visat sig ha de högsta allergihastigheterna.

Den första tanken var att barn utsattes för patogener tidigt måste ha bättre inställda immunsystem, som inte överreager när de senare utsätts för ofarliga proteiner som pollen eller jordnötter. En mekanism för detta var dock aldrig bevisad och nyligen visade vetenskapliga genombrott infektionerna själva Det kan inte vara huvudhistorien.

Istället är det uppenbart att vår immunsystems funktion är helt beroende av våra normala invånare - i synnerhet 100-trillionmikroberna i vårt kolon (känd som mikrobiom) - har förändrat vår syn på hygien. Dessa mikrober är nyckel att smälta mat och producera vitaminer och kemikalier som håller vårt immunsystem i kontroll. När vår normala mikrobiom blir störd, förlorar vi artens mångfald och det gör oss utsatta för ett olämpligt svar på ofarliga proteiner - och allergier och autoimmuna sjukdomar uppstår.

Detta har hänt under de senaste 30 till 40 år i utvecklade länder på grund av en dödlig kombination av händelser som stör mikrober - antibiotika överanvändning, bearbetade sterila dieter, reducerade fiberintag, reducerad amning och höga kejsarsnitt. Vi uppskattas ha 40% mindre gut och mun mikrobiella arter mångfald än jägare-samlare och pre-medeltida människor. Detta fördjupas av trender av ökande urbana levande flyttar oss längre bort från vår naturliga utomhusmiljö av damm, djur och mark.

Hur farligt är smuts?

Så tvättar inte dina händer svaret? Det kommer säkerligen att öka överföringen av mikrober mellan människor. Och även om det inte är bevisat, kan det öka mängden och hälsan i magen. Men det är klart det här är mycket oklokt för personer med hög risk som äldre eller immunbrist - eller under ett norovirusutbrott eller i miljöer som sjukhus.

Det finns ingen anledning att ändra råd och vanor på god toaletthygien. Vissa människor tror att överföring av kyla och influensavirus kan minskas med vanlig handtvätt - men uppgifterna är oavslutade och kan kompenseras av minskad immunitet mot virusinfektioner orsakad av en potentiellt reducerad mikrobiom. Men om du är en professionell matarbetare är handhygien viktigt och vi har fortfarande dödlig utbrott från snabbmat och att påminna oss.

Naturen av matförgiftningsutbrott förändras och nya hot uppstår på grund av det moderna sättet vi gör och äter mat. Mikroben campylobacter brukade vara sällsynt. Nu är det vanligt i kylskåp och orsakar uppskattade 100 dödsfall och runt 300,000 allvarliga infektioner om året, kostar Storbritannien £ 900m och USA flera miljarder. Fläsk är ett annat regelbundet problem som visas av ett nytt MRSA-utbrott i Storbritannien.

A 2015 livsmedelssäkerhetsundersökning hittade det campylobacter var närvarande i 73% av de testade snabbkönsorna, och av dem var majoriteten resistent mot vissa antibiotika och många med tillräckligt höga nivåer av mikrober för att orsaka infektioner. Köttet branschen säger de kan inte utrota problemet och hålla priserna låga. Medan vi har en kultur av billig bearbetad mat till varje pris tar konsumenten och skattebetalaren risken - och 11m dagar ett år utan arbete bara i Storbritannien är resultatet.

Låt dem bara. Manoonson SononUtbildning av föräldrar och barn om kylskåpshygien är viktigt om vi insisterar på att äta billigt kött. Innan köttet är kokt noggrant ska det behandlas som ett radioaktivt ämne från det ögonblick du rör omslaget i snabbköpet och säkerställer ytor, redskap och händer tvättas med tvål, tvättmedel och varmt vatten.

Grönsaker är mycket mindre av ett problem. För den trendiga moderna semi-vegetariska familjen som vet var deras grönsaker kommer ifrån, är den enda signifikanta risken de löper lite grit medan man får miljontals tillfälliga jordmikroppar som kan vara fördelaktiga. De enda gröna som jag alltid skulle undvika är spritade livsmedel (bönspiror, vattenkräv) som används i sallader som du inte bör lita på. De odlas vanligtvis i en varm, fuktig miljö där bakterier trivs. Spiror förorenade med E. coli orsakade det värsta utbrottet i modern historia dödar 51-tyskar i 2011.

Om du är frisk behöver du inte tvätta händerna efter att ha åkt på kollektivtrafik, gräsklippning, trädgårdsarbete eller en promenad i skogen. Men var försiktig med kött, kylskåp, toaletter och sjukdomsutbrott. Och om ditt barn släpper något på ditt golv och du är säker på att det inte finns i en pöl kycklingblod - då ska fem sekunders regel fortfarande vara bra. Om det är en fallen dummy suger det själv har visats för att minska allergierna. Att leka med hunden och andra djur och bli smutsig ute i trädgården eller parken bör också uppmuntras.

När vi i allt högre grad upptäcker fördelarna med ökad exponering för mikrober behöver vi akut mer information och utbildning så att vi kan fatta välgrundade beslut om de livsmedel vi köper, de antibiotika vi äter och de livsstilsval som vi gör för att vända vår nedgång i mångfald. Allt detta måste balanseras mot att ta för många risker med moderna intensivt odlade livsmedel som nu bör komma med hälsovarning.

Om författaren

Tim Spector, professor i genetisk epidemiologi, King's College London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon