Det har varit en av de mest förvånande förändringarna i mänsklig anatomi. På bara en generation har människor över hela världen fått mycket större. Även om vi också gradvis kommer lite längre, den riktigt stora förändringen har varit i kroppsfett. Och medan mycket av detta sätts ner till livsstil, föreslår vissa att "fetma gener" betyder att det är lätt för vissa människor att gå ner i vikt och svårare för dem att gå ner i vikt.

Emellertid i en ny studie publicerad i BMJ, visar vi att man har riskversionen av FTO-genen (genen som har störst effekt på kroppsfett) påverkar inte en persons förmåga att gå ner i vikt.

I Storbritannien i 1980, ca 7% av vuxna var överviktiga, men den siffran är nu nästan fyra gånger högre. Även om britterna är bland de fattigaste i Europa, de håller inte världsrekordet. Mer än hälften av de vuxna i Polynesiens skärgård i Tonga är överviktiga och priserna är nästan lika höga i Kiribati, Mikronesiens federala stater och i vissa Gulfstater.

Det är lätt att skylla förändringar i livsstil för den dramatiska expansionen av mänskliga midjelinjer. De flesta av oss sitter nu medan vi arbetar, och motoriserade transporter, hissar och rulltrappor ser till att vi inte behöver använda mycket energi för att röra sig. Naturligtvis är attraktiva energiladade mat och drycker lättillgängliga överallt på historiskt låga priser. Så det är uppenbart, eller hur? Vi äter för mycket och vi gör för lite fysisk aktivitet, så överskottsenergin måste gå någonstans.

Precis som alla andra djur har vi också utvecklats för att vara väldigt effektiva när vi hänger på eventuell överskottsenergi som vi klämmer bort som fett i adipocyter - våra specialiserade fettlagringsceller. I evolutionära termer var det en stor fördel att kunna lagra energi för tider med matbrist eller svält.

Så det skulle vara lätt att skylla vår miljö för dagens oroväckande fetma. Men om fetma orsakande miljöer finns runt oss, varför är vi inte alla överviktiga? Är några av oss genetiskt utsatta för att bli viktiga under sådana omständigheter?

FTO-genen

Nya studier, som jämförde genomerna av hundratusentals mager och fetma, har identifierat mer än 90-gener associerad med kroppsfett. Genen med den största effekten kallas FTO. Så kanske några av oss kan skylla på vår FTO och andra genvarianter som ärvade från våra föräldrar, för de extra punden.

Att vara överviktig eller överviktig betyder att vi lever kortare liv och att vi är mycket mer benägna att drabbas av ett brett utbud av hälsoproblem som diabetes, tarmcancer och osteoartrit. Regeringar väcker upp till de ekonomiska och sociala kostnaderna för fetma, inklusive snarare försök att stoppa och omvänt antal barns fetma. Att hitta effektivare sätt att göra det möjligt för människor att gå ner i vikt blir hög prioritet.

Eftersom människor som bär riskversionen av FTO-genen är tyngre och 70% är mer benägna att vara överviktiga undrade mina kollegor och jag om det skulle göra det svårare för dessa människor att gå ner i vikt. För att testa denna idé behövde vi data från ett stort antal personer som testats för FTO-genen och som hade deltagit i högkvalitativa, randomiserade, kontrollerade, viktminskningsförsök.

Poolning av data

Vi sökte världens litteratur och var glada när de forskare som ansvarade för de åtta största försöken gick med på att gå med i vårt lag. Med det här internationella samarbetet mellan europeiska och nordamerikanska forskare kunde vi kombinera de enskilda uppgifterna för mer än 9,500-personer som hade deltagit i försöken, som använde diet, fysisk aktivitet eller droger för att inducera viktminskning.

Efter att ha tillämpat robusta statistiska tekniker på dessa data blev vi förvånade över att upptäcka att FTO-genen inte hade någon effekt på viktminskning. Viktminskningsåtgärderna var lika effektiva hos personer med riskversionen av denna gen som i alla andra. Och vårt resultat verkar vara universellt - det gäller män och kvinnor, till yngre och äldre, och till kaukasier och svarta amerikaner.

Det här är viktiga nyheter för människor som försöker gå ner i vikt eftersom det betyder att kost, fysisk aktivitet eller läkemedelsbaserade viktminskningsplaner kommer att fungera lika bra för dem som bär FTO-genen. På samhällsnivå betonar den hur brådskande det är att förändra vår fetma-orsakande miljö mot en där man äter hälsosamare och blir mer aktiv blir normen för alla. Genetik kan påverka vikt, men det dikterar inte vad du kan göra åt det.

Om författaren

John Mathers, professor av mänsklig näring, Newcastle University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon