Skattedagen har kommit och gått, och du tror att du lämnade in din avkastning på kort tid. Men flera veckor senare får du det fruktade brevet i posten från Internal Revenue Service som informerar dig om att du saknar tidsfristen och inte betalar din skatteregning i tid. Din skattesats, baserat på vad du är skyldig, är 450 USD.

Denna typ av scenario är ganska vanligt eftersom sanktioner bedöms för över 40 miljoner skattebetalare varje år, enligt Skattebetalarnas advokatpanel för 2020. Det finns många IRS-påföljder, men tre vanligaste underlåtenhet att lämna in en avkastning i tid, underlåtenhet att betala det uppskattade beloppet från det senaste året och underlåtenhet att betala efter arkivering.

Vad många inte vet är att IRS erbjuder flera sätt att sänka avgifter och andra påföljder. Än bara en bråkdel av dem som är berättigade dra nytta av dem.

Som en professor i redovisning och konsumentförespråkare, jag brukar vara orolig när jag identifierar en fördel som har utnyttjats underutnyttjad. Jag tjänar också som volontär på Skattebetalarnas advokatpanel, ett oberoende organ som syftar till att hjälpa IRS förbättra baserat på uppsökande och feedback från allmänheten.

Vi diskuterade nyligen det låga utnyttjandet av ett nyckelåtgärdsprogram, vilket fick mig att skriva den här artikeln.

Ansöka om strafflättnad

Den huvudsakliga formen för lättnad som IRS erbjuder skattebetalarna är den första politiken för straffreduktion som infördes för ungefär två decennier sedan. Det täcker påföljder relaterade till underlåtenhet att lämna in, betalningsunderlåtenhet eller underlåtenhet att sätta in de beräknade skyldiga skatterna.

Detta program kan leda till en minskning eller till och med avlägsnande av en skattebetalares straff - men inte skattskyldigheten - om du uppfyller vissa villkor:

• Du behövde tidigare inte lämna in en avkastning - till exempel för att du tjänade för lite pengar - eller så har du inte haft några påföljder de senaste tre åren.

• Du lämnade in alla nödvändiga returer eller tillägg.

• Du betalade eller ordnade att betala eventuell skatt.

Det är också tillgängligt för skattebetalare som bor i områden som drabbas av specifika katastrofer för vilka skattefristen gäller har blivit förlängd.

Om du för närvarande uppfyller de två första kraven kan du ändå göra arrangemang för att betala den skatt du är skyldig och sedan begära nedsättning.

2019, endast 12% av påföljderna för underlåtenhet att lämna in och underlåtenhet att betala minskade.

Den vanligaste orsaken till det låga antalet minskningar verkar vara att många skattebetalare som annars skulle ha rätt till befrielse är inte medvetna om att detta program ens existerar. Att begära lättnad är så enkelt som ringa IRS och begära deteller så kan du be om det skriftligen.

Andra tillgängliga resurser

Förutom förebyggande av påföljder och strafflättnader finns andra resurser tillgängliga för skattebetalare som behöver hjälp efter skattedagen.

Smakämnen skattebetalarnas förespråkande tjänst är en oberoende organisation inom IRS, och dess lokala advokater för skattebetalare ger gratis hjälp till alla skattebetalare för att ge vägledning genom processen för att lösa skatteproblem. Det finns minst en i varje delstat.

IRS stöder också låginkomstskattkliniker, som är bemannade med advokater och andra yrkesverksamma för att hjälpa låginkomsttagare med skattetvister som kan kräver lagligt ingripande. Även om det kan vara svårt att vända påföljder eller utmana andra IRS-beslut, skattebetalare med juridisk hjälp har en mycket bättre chans att lyckas med sina påståenden.

Ett uns av förebyggande av straff

Många kanske känner till Benjamin Franklins påstående att "ett uns förebyggande är värt ett pund botemedel."

Ingen tycker om att betala skatt, men ytterligare påföljder kan göra en dålig situation ännu värre. Den goda nyheten är att de flesta påföljder kan undvikas genom att skicka in skatt i tid och betala eventuella skatter. Om du inte kan betala alla skatter som ska betalas direkt kan du alltid upprätta en betalningsplan.

Så nästa år, kom ihåg att det finns många resurser tillgängliga för att göra det enklare att arkivera i tid - gratis, i de flesta fall - och för att undvika straff. Och skattebetalarnas förespråkare finns tillgängliga för att besvara eventuella knepiga frågor.