Vi kanske tror att en enkel ålders cutoff - som 18 - skulle få oss att känna oss som vuxna. Och varför inte? När allt kommer omkring kan en åldersgräns skänka vissa rättigheter, såsom omröstning, militär anställning, inköp av vissa ämnen samt vuxna bilder eller videoklipp.

Ur vårt perspektiv som forskare som studerar övergången från ungdom till vuxen ålder är dessa lagligt definierade åldersmarkörer knappast en bra indikator på när vi känner oss som vuxna. De kan komma att ändras och har ingen universell eller till och med nationell standard.

Till exempel är lägsta ålder för inköp för alkohol och fritids marihuana 21. Men inköp av fritids marihuana är inte lagligt tillåtet i alla stater. Medan tobaksinköp ålder är vanligtvis 18, två stater och flera städer nyligen flyttat tobaksinköp ålder upp till 21.

Dessutom, ofta kan individer inte alltid "känna" som en vuxen helt enkelt för att de passerade ett åldersmärke.

Så när "känns" vi som vuxna?

Vägen till vuxen ålder

Vår idé om "vuxen" är nära kopplad till både vårt objektiva uppnåande av vissa roller och vår subjektiva utvärdering av tidpunkten för dessa roller.

Forskare som arbetar inom detta område har identifierat Fem viktiga rollövergångar som markerar vuxen ålder: avslutar skolan, lämnar hemmet, förvärvar stabilt arbete, gifter sig och föräldraskap.

Trots att vart och ett av dessa vuxna roller har betraktats som ensamma eller i par är lite känt om hur människor går igenom alla roller samtidigt och hur man uppnår dessa markörer för vuxen ålder påverkar att man är en "vuxen".

Människor kan känna sig "i tid" eller "bort tiden" beroende på om de uppnår vuxna roller vid "rätt tid". Med andra ord känns det som att en vuxen kan vara knuten till att uppnå flera roller som markerar vuxenlivet snarare än en enda och gör det i rätt tid jämfört med kamrater

A den typiska vägen lades ut i början och mitten av 20th century: avsluta skolan, få ett jobb, flytta ur föräldrahemmet, gifta sig och få barn.

Medan detta kan betraktas som den "normala" vägen även idag, förekommer dessa övergångar inte i en sådan snygg och förutsägbar ordning för många moderna ungdomar. Dessutom har tiden för att slutföra dem blivit längre.

Det är vanligt idag för ungdomar att återvända till skolan efter att ha börjat arbeta, flytta tillbaka till föräldrarna (eller lämna aldrig), ha barn före äktenskapet, eller arbeta i mindre säkra deltidsjobb.

Olika övergångsstråk

Med tanke på de många möjliga vägarna genom dessa roller, vår forskning syftar till att hitta vanliga mönster eller gemensamheter på det sätt som roller som markerar vuxen ålder är korsade från åldrarna 17 till 30 och vad de menar för att betrakta sig en vuxen.

Studien baseras på ett urval av 1,010 freshmen av St. Paul Public Schools, ett skolområde i Minnesota. Undersökningen startade i 1988 och fortsatte nära årligen genom 2011. Under 20-åren har denna undersökning granskat konsekvenserna av arbete och andra formativa erfarenheter i ungdomar för övergången till vuxenlivet.

Med hjälp av en metod som kunde identifiera distinkta mönster i tidpunkten och sekvenseringen av vuxna roller, fann vi att den traditionella övergången mellan skolor och arbeten följt av "familjeformation" (det vill säga att gifta sig och ha barn - runt åldern 25) beskrivs ovan finns fortfarande.

Men bara om 17 procent av ungdomar följer den vägen idag. Snarare tar de flesta ungdomar fyra andra vägar till vuxen ålder.

Två av dessa vägar innebär en traditionell övergång mellan skolor och arbeten i början av tjugoårsåldern. Men de är annorlunda när de väljer att bilda en familj: en grupp försenad bildar en familj fram till slutet av tjugoåren (20 procent); en annan gjorde det inte efter ålder 30 (27 procent).

De två återstående banorna utmärks av deras låga sannolikhet för att delta i college och tidigt äktenskap och barn. Varje medlem i denna grupp hade barn efter ålder 22.

Men även dessa två vägar definierade av tidig föräldraskap skilde sig från varandra: En grupp tidiga föräldrar gift sig och förvärvade heltidsarbete (15 procent). Den andra hade dock mycket lägre chanser att uppnå dessa roller (20 procent).

Det var med andra ord flera objektiva sätt att gå över till övergången till vuxen ålder.

Äktenskap, föräldraskap är kritiskt

Frågan kvarstår, gör medlemmarna i dessa grupper känna som en vuxen när de når sina mitten av tjugoårsåldern? Har de fått en vuxenidentitet? Tror de att de är på eller av tid för att uppnå de fem markörerna för vuxen ålder?

Med tanke på den sociala acceptansen av den traditionella vägen för skolarbetare-äktenskap-barn, var individer som följde det mer benägna att se sig "helt" som vuxen. De ansåg sig vara "i tid" med avseende på äktenskap och ekonomiskt oberoende i förhållande till sina kamrater.

Tidiga föräldrar som gift sig med och förvärvat heltidsarbete kände sig också helt som vuxna, även om de ansåg sig "mycket tidigt" när de gick igenom markörerna.

Däremot kände de tidiga föräldrarna som inte gifta sig eller förvärvade stabilt arbete, kände "mycket tidigt" på föräldraskapet, men "väldigt sent" på andra markörer som äktenskap, sambo och ekonomiskt oberoende.

De andra två grupperna som tog den traditionella övergången mellan skolan och arbetet men försenade eller inte gifta sig och hade barnen "inte helt" som en vuxen. De trodde att de var "väldigt sent" på föräldraskapet.

Medan de uppnådde flera traditionella markörer av vuxen ålder, inklusive efterbehandlingskolor, jobbar och flyttar ut på egen hand kände de sig fortfarande inte som vuxna utan äktenskap och föräldraskap.

Det verkar som att en verklig känsla som att man blivit en vuxen är knuten till att bilda sin egen familj via äktenskap och föräldraskap.

När känner vi oss "vuxna"?

Vår forskning visar att det finns många vägar som unga människor tar i övergång till vuxen ålder. Vuxenlivet är en subjektiv process som ingen markör tycks kunna definiera, men äktenskap och föräldraskap är särskilt viktiga.

Att flytta bort från den mer traditionella övergången mellan skolor och arbetstillfällen möjliggör en period av utforskning, som ungdomar räkna ut vad de vill göra i livet. Att förvärva markörer för vuxen ålder är associerad med lämnar avvikande beteende, såsom tung fester och till och med stöld, vanligtvis begåtts vid yngre åldrar. Vidare finner vi i pågående forskning att tidiga föräldrar utan partner har dåliga objektiva och subjektiva hälsoutfall.

Men för att komma tillbaka till den ursprungliga frågan, när känner vi oss som vuxna, det finns inget enkelt svar.

Individer blir vuxna när de känner sig som vuxna, men den här känslan är knutet till det aktuella förvärvet av vissa markörer, särskilt äktenskap och föräldraskap. Sådana subjektiva bedömningar är socialt konstruerade.

I takt med att de fyra "icke-traditionella" vägarna blir vanligare, kanske vad som uppfattas som "i tid" kommer vuxenlivet att skiftas så att individer som följer dessa vägar kommer att se sig som vuxna tidigare i livet.

Om författaren

Michael Vuolo, biträdande professor i sociologi, Ohio State University

Jeylan T Mortimer, professor i sociologi, University of Minnesota

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon