Smarttelefoner används som ledning för felinformation om det indiska valet. AP Photo / Manish Swarup

Ett allmänt val i Indien, världens mest befolkade demokrati, verkar vara en teoretisk omöjlighet. Att samla rösterna på nästan en miljard människor över en häpnadsväckande subkontinent har i mer än ett halvt sekel haft utmaningar från logistik, politiska, ekonomi, våld och lag.

I år har en ny utmaning uppstått i form av sociala medier - specifikt textmeddelanden-appen WhatsApp, som ägs av Facebook. Hattal, desinformation och skrämmande rykten på plattformen är redan ansvariga för våld och dödsfall i Indien.

En rad människor väntar på att rösta i det indiska valet. AP Photo / Dar Yasin

jag har varit studera effekten av internet om det indiska politiska, kulturella och sociala livet för den bättre delen av två decennier. Enligt de strikta protokollen från Indiens valkommission, röstning har visat sig vara en av de mer robusta tecken på indisk demokrati. Väljare visar sig i stort antal, särskilt de fattigare delarna av väljaren, vilket gör processen och dess resultat till en fascinerande studie och experiment i indisk politik.

Parlamentsvalet 2019 ger ytterligare information om arten av tekniska hot mot demokrati i allmänhet.

Indiska sociala medier i 2014

Två år innan Ryska trollgårdar infiltrerade Facebook i ett försök att luta det amerikanska presidentvalet 2016, sociala medier spelade en kritisk roll i indisk politik. Det hjälpte den hinduistiska nationalisten Bharatiya Janata-partiet och dess hård linje kandidat för premiärminister, Narendra Modi, kom till makten, dock på ett annat sätt än vad USA har upplevt.

Bharatiya Janata-partiets anhängare samlades passionerat i 2014. AP Photo / Channi Anand

I Indien körde Bharatiya Janata-partiet a formidabel kampanj för sociala medier på Facebook och i mindre utsträckning Twitter. Partiets onlineansträngningar kompletterade och kompletterade sin lika väl orkestrerade kampanj på marken. Bharatiya Janata-partiets utbildade team för sociala medier och en veritabel armé av entusiastiska volontärer säkerställde det partiets online-närvaro var mycket mer aktiv än sina rivaler.

Bharatiya Janata-partiets informationsteknologigrupp, liksom partiets anhängare, utnyttjade den politiska kraften i sociala medier. De släppte loss en ofta missbrukande kritik vid kongresspartiet, den dåvarande sittande premiärministern Manmohan Singh och andra motståndare från Bharatiya Janata-partiet.

I anledningen till valet till 2019 användes sociala medier i en långt fulare och farligare mode. Bharatiya Janata-partiet till och med har sin egen officiella app, vilket är följa med desinformation och inflammatorisk propaganda om icke-hinduer, postat av partimedlemmar och supportrar. Mer allmänt används WhatsApp för att sprida rykten och desinformation till gnista rädsla bland befolkningen, särskilt om människor som uppfattas som utomstående.

Detta hänger samman med Bharatiya Janata-partiets huvudbudskap att hinduer bör ha första anspråk på Indien och att Indien borde vara en kulturellt hinduiska nationen, snarare än en sekulär stat som styrs av ett varierat antal röster. Huvudoppositionen, kongresspartiet, verkar sakna Bharatiya Janata-partiets nivå av räckvidd och färdigheter på att vapna sociala medier.

Hot om våld

Online, Bharatiya Janata-partiets frivillig armé av internettroll suddar linjer mellan problematiker, äkta supportrar och partifullmän. Deras kollektiva intensitet, särskilt om hinduisk nationalism, har sätta alla på kant om våld - inklusive plattformar på sociala medier, brottsbekämpande tjänstemän och vanliga medborgare.

Faran är verklig. Genom en räkning har användningen - eller missbruk - av WhatsApp, från och med februari 2019, redan resulterade i 30 dödsfall i Indien. Många av dessa är inte politiska händelser utan snarare på grund av rädsla för utomstående sprids genom WhatsApp-meddelanden tillverkade varningar om främlingar påstås komma till landsbygden för att kidnappa barn.

Det är ännu inte klart om WhatsApps korrigerande åtgärder, som till exempel blockerar användare från att vidarebefordra ett enda meddelande mer än fem gånger, kommer effektivt att motverka spridning av farlig och falsk information. Tidigare begränsningar - inklusive begränsar vidarebefordran till 20 gånger - gjorde inte.

Få fördelar men undvika ansvar

Naturligtvis gör mediateknologier ingenting av sig själva. Deras effekter beror på hur de används. I det indiska sammanhanget har Modis Bharatiya Janata partiledda koalitionsregering och dess digitala allierade legitimerade en ovanligt hög grad av bigotry och virulens mot minoriteter, särskilt muslimer och medlemmarna i den lägsta kasten, kallad Dalits.

Som ett resultat är det lätt för partimedlemmar och frivilliga sociala medier att använda digitala plattformar som WhatsApp och Facebook till bländar sekteriska känslor. I början av valet skapade de ett klimat av allmän misstro, rädsla och paranoia där desinformation kan inte skiljas från trovärdiga fakta.

Min egen forskning, förklaras i min bok "The Virtual Hindu Rashtra: Saffron Nationalism and New Media", föreslår att den decentraliserade karaktären av nätnätverk har gjort det möjligt för Bharatiya Janata-partiets regering att dra nytta av hatiga och våldsamma meddelanden som skickats ut av andra hårda hinduistiska nationalistgrupper, samtidigt som de kan undvika ansvar eller ansvar för dessa meddelanden. Det möjliggör också Bharatiya Janata Party kommer att ha politisk nytta av religiöst våld och samtidigt avleda skulden till WhatsApp eller Facebook.

Denna utveckling i Indien ställer djupare frågor om kommunikationen på sociala medier. I synnerhet kan dessa missbruk av sociala medier få människor att tänka om förhållandet mellan yttrandefrihet - inklusive vidarebefordra meddelanden från andra - och våld. Resultatet av det indiska valet kommer att vara bara en signal om hur ett samhälle börjar brottas med hur ny teknik låter människor omforma sina liv.

Om författaren

Rohit Chopra, docent i kommunikation, Santa Clara University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon