En eldflugljus är en del av dess parningsstrategi. Japans fyrverkerier / Shutterstock.com

Du kanske inte riktigt är säker på att du såg vad du tror att du såg när den första dyker upp. Men du stirrar i riktning mot ljusets flimmer och där är det igen - kvällens första eldfluga. Om du är i bra eldflugsmiljö, är det snart dussintals, eller till och med hundratals, av insekterna som flyger omkring och blinkar med sina mystiska signaler.

Eldflugor - alternativt kända som blixt-buggar i stora delar av USA - är varken flugor eller buggar. Det är mjukvingade skalbaggar, relaterade till klickbaggar och andra. Den mest dramatiska aspekten av deras biologi är det de kan producera ljus; denna förmåga i en levande organisme, kallad bioluminescens, är relativt sällsynt.

Jag är en entomolog som forskar på och lär ut insekts ekologi och biologi. Nyligen har jag försökt förstå mångfald och ekologi av eldflugor i mitt hemstat i North Carolina. Eldflugor finns i hela Nordamerika, inklusive många platser i väst, men de är mest omfattande och varierande i den östra halvan av kontinenten, från Florida till södra Kanada.

Bioluminescerande skalbaggar

En kemisk reaktion i skalets buk ger den dess bioluminescens. Cathy Keifer / Shutterstock.com

Brandmän producerar ljus i speciella organ i buken genom att kombinera en kemikalie som kallas luciferin, enzymer som kallas luciferaser, syre och bränslet för cellarbete, ATP. Entomologer tror att de kontrollerar deras blinkande genom att reglera hur mycket syre som går till deras ljusproducerande organ.

Brandmän har antagligen ursprungligen utvecklat förmågan att lysa upp som ett sätt att avvärja rovdjur, men nu använder de mest denna förmåga för att hitta kompisar. Intressant nog producerar inte alla eldflugor ljus; det finns flera arter som flyger dag och litar tydligen på luktarna från feromoner för att hitta varandra.

Varje eldflugtart har sitt eget signalsystem. I de flesta nordamerikanska arter flyger hanarna i rätt höjd, i rätt livsmiljö och vid rätt tid på natten för sina arter, och blinkar en signal unik för sitt slag. Kvinnorna sitter på marken eller i vegetation och letar efter män. När en kvinna ser en som gör sin artsignal - och gör det bra - blinkar hon tillbaka med en art-lämplig blixt av sig själv. Sedan signalerar de båda ömsesidigt när hanen flyger ner till henne. Om allt går rätt, parar de sig.

Ett bra exempel är Photinus pyralis, en vanlig trädgårdssort som ofta kallas Big Dipper. En hane flyger i skymningen cirka 3 fot från marken. Var femte sekund gör han en sekunders blixt när han flyger i form av en ”J.” Hona Photinus pyralis sitter i låg vegetation. Om hon ser en kollega som hon gillar, väntar hon två sekunder innan hon gör en halv sekundens blixt på tredje sekunden.

Vissa arter kan "ringa" i många timmar om natten, medan andra bara blinkar i 20 minuter eller så rätt i skymningen. Brandlyskommunikation kan bli mycket mer komplicerad; vissa arter har flera signalsystem, och andra kan använda sina ljusorgan för andra ändamål.

Medan de flesta manliga eldflugor gör sina egna saker och blinkar oberoende av andra män av samma art, finns det de som synkroniserar sina blinkningar när det finns många andra i närheten. I Nordamerika är de två mest kända arterna som gör detta Photinus carolinus av Appalachian Mountains, inklusive i Great Smoky Mountains National Park, Och den Photuris frontalis som lyser upp platser som Congaree National Park i South Carolina.

I båda dessa arter tror forskare att hanarna synkroniseras så att alla har en chans att leta efter kvinnor och för kvinnor att signalera män. Dessa skärmar är spektakulära, och krisen av människor som vill se dem på de mest kända platserna har gjort det nödvändigt att genomföra en lotteri för tillstånd att se dem. Båda arterna förekommer dock över stora geografiska intervall, och det kan vara möjligt att se dem på andra, mindre överbelastade platser.

Stinky kemiska försvar

Många eldflugor skyddar sig mot rovdjur med kallade kemikalier lucibufagins. Det här är molekyler som insekterna syntetiserar från andra kemikalier som de äter i sin diet. Lucibufagins är kemiskt mycket lik de toxiner som paddor utstrålar på sina skinn, och även om de är giftiga i rätt doser, är de också extremt obehagliga.

Para Photinus pyralis. Clyde Sorenson, CC BY-ND

Fåglar och andra rovdjur lär sig snabbt undvika eldflugor. Jag har sett en padda på min bakre veranda äta en eldfluga och snabbt spottade ut den igen; insektet gick bort, slängt men tydligen oskadat. En kollega av mig satt en gång en eldfluga i munnen - och hans mun blev bedömd i en timme!

 Många andra insekter imiterar visuellt eldflugor för att skörda fördelarna med att se ut som något obehagligt att äta och giftigt. Brandflugor verkar också producera andra defensiva kemikalier, av vilka vissa kan bidra till deras distinkta lukt.

Många photuris eldflugor kan inte tillverka dessa defensiva kemikalier. Så kvinnorna på dessa stora, långbenade blixtnedslag gör något överraskande: När de har parat sig börjar de efterlikna blixten från kvinnor Photinus och ät sedan de män som svarar. Dessa femme fatales fortsätter att använda lucibufaginerna som de skaffar sig genom att äta sitt allvarligt besvikna byte för att skydda sig och sina ägg från rovdjur. De överför snabbt kemikalierna till blodet och blöder spontant om ett rovdjur tar tag i dem.

När eldflugor tappar en ficka med livsmiljö är det osannolikt att de kommer tillbaka. Fer Gregory / Shutterstock.com

Inget ställe som hemma

De flesta eldflugor är livspecialister som använder skogsmarker, ängar och myrar. De förlitar sig på att livsmiljön förblir ostörd under året eller mer det tar dem att slutföra sina livscykler. Dessa insekter spenderar de flesta av deras liv som larver byter mot mejmaskar och andra djur i marken eller lövströ - de flesta vuxna äter inte alls. Om denna livsmiljö störs under deras ungdomar kan populationer släckas.

Att lägga till denna sårbarhet är det faktum att kvinnor av många arter - som de berömda blåa spöken från södra Appalachians och på andra håll - är vinglösa och kan inte spridas längre än de kan gå. Om en befolkning av blå spöken förstörs av loggning eller annan störning kommer det inte att återupprättas. Livsförstörelse är därför ett av de största hoten mot eldflugor. Andra faror inkluderar ljusförorening från konstgjorda ljus och kanske insektsmedel för myggkontroll.

Det finns mycket att lära sig om eldflugor ännu. Entomologer som jag har identifierat ungefär 170 arter i Nordamerika, men det är uppenbart att många fler arter förekommer här. Var uppmärksam på eldflugorna i ditt område; observera deras blixtmönster och beteende. Kanske kommer du att upptäcka en av de nya arterna.

Om författaren

Clyde Sorenson, professor i entomologi, North Carolina State University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

användning