Fobiespråk är så vanligt idag att vi knappt ger det en andra tanke. Ändå var det inte förrän i slutet av 1900-talet att medicinen väckte sin uppmärksamhet på former av irrationell rädsla, efter den första medicinska diagnosen av agorafobi - rädsla för öppna, offentliga utrymmen - av den tyska läkaren Carl Westphal i 19.

Westphal hade varit förbryllad varför tre av hans patienter, alla yrkesmän som ledde annars fulla liv, blev drabbade av rädsla när de skulle korsa ett öppet stadsutrymme. Alla var medvetna om irrationaliteten i deras rädsla, men var maktlösa för att övervinna dem.

Tanken att individer som annars var vettiga och rationella skulle kunna drabbas av former av oförklarlig rädsla blev snabbt upptagna, både i den medicinska och populära kulturen i eran. När den amerikanska psykologen G Stanley Hall publicerade hans Syntetisk genetisk studie av rädsla I American Journal of Psychology in 1914 identifierade han inte mindre än 136 olika former av patologisk rädsla, alla med egna grekiska eller latinska namn.

Dessa sträckte sig från de mer generella kategorierna av agorafobi och klaustrofobi eller haptofobi (rädsla för beröring), till mycket specifika former som amakafobi (rädsla för vagnar), pteronofobi (rädsla för fjädrar) och vad som framstår som en mycket viktoriansk moralisk kategori, hypegiafobi (rädsla för ansvar). Det fanns också naturligtvis ailurofobi: rädslan för katter.

Denna uppmaning att klassificera skapade en livlig kulturell och psykologisk karta över rädslan och ångestet hos ett samhälle som hade upplevt de snabba sociala förändringarna av industrialisering och religionsnedgången i den post-darwinistiska eran. Samhället vändes inåt, och till vetenskapens sinnen, för svar.

Mardröm. Tony Alter / Flickr, CC BY

136 fobier

Halls forskning om fobier sträcker sig tillbaka till 1890, när han skickade ut hundratals enkäter för att människor ska fylla i om formerna för deras rädsla. Många av svaren var från skolbarn. Svaren gör en fascinerande läsning, även om Hall, smutsigt, bara ger oss utdrag.

Det finns till exempel den engelska damen som hävdade att hon hade "rånats av barndomsglädje av religiösa rädslor" och hade bestämt sig för att vända sig till djävulen "som hon fann barn". En tio pojke var mer resursfull och bestämde sig för att möta sin rädsla på huvudet. Hall skrev om honom: "Beslutade att gå till helvete när han dog; gnidde svavel på honom för att vänja sig på det, etc. "En värld av möjligheter öppnas i det" etc ". Vad gjorde pojken för att se till att han hamnade i helvetet?

För våra ögon är det uppenbart att det fanns uppenbara sociala och religiösa orsaker till dessa speciella former av rädsla. Men Hall hävdade, i Darwin-venen, att rädslor och fobier till stor del är resultatet av vårt evolutionära förflutna, och komma till oss som ärftliga former från vårt avlägsna anor.

Feline rädsla

En speciell fobi som lockade stor medicinsk och populär uppmärksamhet var ailurofobi - den rädsla för katter. Medics själva tappade i allmänhetens intresse, skriver i sidorna av populära tidskrifter. Den amerikanska neurologen Silas Weir Mitchell, till exempel, omarbetade ett papper som först publicerades i Transaktionerna av Association of American Physicians i 1905 för Ladies Home Journal of 1906, vilket ger den den bästa snappier-titeln "Cat Fear".

Liksom Hall skickade Mitchell också frågeformulär, utforska former och potentiella orsaker till rädsla för katter. Han var också intresserad av vissa leds synliga förmåga att kunna upptäcka, utan att se det, när en katt är i ett rum. Mitchell samlade vittnesmål från "trovärdiga observatörer" av olika praktiska försök som gjordes - katter som frestas av kräm i skåp, och då intogade intetanende lärer in i rummet för att se om de upptäckte den utomjordiska närvaron. Inledningsvis var han skeptisk: den hysteriska tjejen som hävdade att hon alltid visste när en katt var i rummet var bara en tredjedel av tiden. Men han drog slutsatsen att många av hans fall verkligen kunde upptäcka dolda katter, även när de inte kunde se eller lukta dem.

När han försökte redogöra för fenomenet uteslutte han astma och evolutionära ärvda rädslor (de som är rädda för katter är ofta helt bekväma att se lejon). När det gäller upptäckten föreslog han att kanske utsöndringar från katten "kan påverka nervsystemet genom nasalmembranet, även om det inte är känt som lukt". Mitchell förblev emellertid förbannad av "orimlig terror av katter". Han avslutade med observationen att offer för katt rädsla "hur ens konstiga katter verkar ha en ovanlig önskan att vara nära dem, att hoppa i sina varv eller följa dem".

Internetgryningen verkar ha intensifierat vår kulturella fascination med katter. Där Mitchell och Hall skickade frågeformulär för att få data om rädsla skriver miljontals i rollomvandling till självdeklarerade experter för att dela sina erfarenheter och svara på sina frågor. Enligt en sådan plats, Cat World, en av de vanligaste frågorna är "Varför går katter till människor som inte gillar dem?".

Med ett blad ut ur Stanley Halls bok påstår svaren alltid evolution: den rädda personen är inte ett hot. Men som Mitchell verkar de fortfarande inte kunna svara på nyckelfrågan: varför utvecklar bara vissa människor en sådan terror i första hand? Och det är förstås ett annat område för dagens forskare.

Om författaren

Sally Shuttleworth, professor i engelsk litteratur, University of Oxford

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon