Sascha Burkard / Shutterstock.com

Korvarna fräsar, hamburgarna brunas och ölen är kall. Du är redo för den perfekta grillen på sommaren. Restaurang i uteserveringen, drycker i en trädgård på en lantlig pub, glassar - vi fattar vid de sista strimlorna av sommaren, värdefulla tider med nära och kära innan en osäker vinter med lokala lockdowns och Zoom.

Och sedan kommer en oönskad besökare.

Din oinbjudna gäst är full av självförtroende, jazzklädd, snygg i midjan. Hon är bekymmerslös och kaxig - någons söta dryck är hennes för att ta. Om du står i hennes väg eller borstar henne åt sidan, kommer du att upptäcka att hon har en otäck överraskning i sin stripiga derriere.

När slutet av sommaren närmar sig, kommer också gettsäsongen när de hatade insekterna stör oss vid våra picknick- och ölträdgårdar. Det händer varje år utan att misslyckas och känns särskilt oförskämt vid en tidpunkt när vi räknar de få dagarna vi har kvar för utomhus, koronavirusvänligt umgänge.

Det finns inga silverfoder till en värld med pandemi. Men en sak som den kanske har gett oss är ett ord för att förklara det sen-sommarens asociala beteende hos getingar: furlough. Och som någon som spenderar sin tid forska getingar, ett ord för att ursäkta deras dåliga beteende är ganska spännande. Om du är en av många människor plågade just nu, du är särskilt väl lämpad att förstå sen-sommaren getingar.

Den angripna getingens lekplats. JaySi / Shutterstock.com

Arbetare getingar

Trots framträdanden tenderar getingar bara att störa ditt friluftsliv i slutet av sommaren. Det finns faktiskt gott om getingåtgärder under hela sommaren, men du är inte tillräckligt intressant för dem att bry sig om vid den tiden. Det är mycket troligt att getingen du swattade vid din grill förra helgen har tillbringat sommaren med att ta bort larver från din grönsaksplåster eller bladlöss från dina tomater.

Den getingen var en del av modernaturens team av skadedjursbekämpare: utan getingar skulle vi behöva använda mycket mer bekämpningsmedel för att hålla våra sallader hela och tomater utan bladlöss. Getingar är bra; de är naturliga fiender till andra (till och med irriterande) insekter.

För den hårt arbetande midsommargetingen var dina prosecco-luncher och grill öl tråkigt, för vad hon var ute efter var protein. Hon är en jägare, en arbetare. På mitten av sommaren är hennes syfte att förse sina syskon med protein. Hon är en steril kugge i en stor superorganismmaskin, som drivs av evolution för att förmedla sina gener genom att uppfostra syskon. Vanligtvis är proteinet hon jagar andra insekter (trädgårdslarver eller flugor). Hon tar med byte till kolonin där det finns tusentals syskonbarn att mata.

Hon kan tugga upp byten lite (och kanske få in lite också) innan hon matar den direkt till en larv, men huvuddelen av proteinet går till spädbarnen. I gengäld för hennes hårda arbete kommer larven att ge henne en kolhydratrik sockerutsöndring. Detta anses vara det viktigaste näringssättet för vuxna getingar. Varje koloni kommer att producera flera tusen arbetargatingar och de hålls mycket upptagna under större delen av sommaren och matar dessa kullar; med driften av en drogmissbrukare, är de anslutna till de söta utsöndringarna från läpparna på sina babysyskon.

Sommarlov

När sommaren utvecklas växer kolonin till en citadell med upp till 10,000 XNUMX arbetare; Samtidigt med denna tillväxt i arbetstagare är uppfödning av avel. När en larv är fullmatad (vid ungefär två veckors ålder) är den redo att förvandlas till en vacker vuxen geting. Det kommer att snurra på sin egen valpar och behöver inte längre vård av sina vuxna syskon.

Inte alla ynglar puppar på en gång; det finns fortfarande många larver kvar att mata. Men förhållandet mellan arbetare och larver skiftar, och när sommaren går in på hösten, skiftar detta förhållande ytterligare, vilket gör att fler och fler arbetstagare är underanställda och - viktigare - utan deras syskonadministrerade sockerfix. De har i själva verket funnits. Och precis som furloughed människor förändras deras beteende i enlighet därmed.

Nu letar de efter socker bort från kolonin - ofta på dina picknick. I avsaknad av de lätta söta festerna besöker de blommor: pollinerar, precis som bin. Faktum är att getingar kan vara det lika effektiv vid pollinering som vissa bin. I evolutionära termer är din picknick en relativt ny distraktion.

Sådana beteendeförändringar uppstår som svar på samhällets behov; skiftande krav uppfattas av enskilda arbetare och resulterar i förändringar i hur gener uttrycks i hjärnan. Inuti dessa insektshjärnor ligger några ledtrådar om hur hjälpbeteende utvecklas och vad det molekylära maskineriet ligger bakom det.

En geting som pollinerar. RomBo 64 / Shutterstock.com

Inuti getingar

Mitt team är forska det molekylära maskineriet som ligger bakom dessa getingar för att förstå hur och varför sociala egenskaper utvecklas. Arbetstagarna som du ser vid din picknick är en del av en av de mest komplexa biologiska utvecklingsprodukterna som finns i den naturliga världen: en superorganistisk koloni.

Precis som en bikupa i bikupan leds varje koloni av en ensamstående moderdrottning som lägger alla ägg; hennes tidiga säsongsavkomma är de sterila arbetarna som hjälper till att uppfostra mer yngel och så småningom uppfostra ”sexuella” (män och nästa års drottningar). Drottningen, arbetare och sexuella ser alla ut och beter sig väldigt annorlunda, så mycket att du kan misstänka dem för olika arter. De är beroende av varandra som olika komponenter i den superorganismiska "maskinen". Det som är extraordinärt är att de alla produceras från samma byggstenar - de har ett delat genom. Detta är möjligt eftersom gener uttrycks annorlunda.

Att förstå hur genom utvecklas för att producera sådana kontrasterande men integrerade komponenter i en superorganism är fortfarande en av de stora framstående frågorna inom evolutionär biologi. Den getingen vid din picknick är en mycket finslipad produkt av evolution med en viktig roll i ett samhälle som överträffar vårt eget i komplexitet och samordning.

Ingen gillar deras picknick som plågas av getingar, men med viss förståelse för biologin bakom deras beteende kan alla anpassa sig för att respektera dem. Pandemin har tvingat fram förändringar i vårt eget beteende och vi har anpassat oss. Om det finns några silverfoder till de utmaningar som vi för närvarande står inför, kanske en är att vi kan känna oss lite mer med dessa missförstådda och viktiga insekter.

Om författaren

Seirian Sumner, Professor i beteendekologi, UCL

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

books_science