man utanför med händerna utsträckta mot solen
Bild av Radowan tanvir 

När dagarna fortsätter att bli kortare och kallare är det troligt att du eller någon du känner har börjat uppleva säsongsbetonade humörförändringar.

Symtom som energiförlust, humörsänkning, bristande intresse eller problem med att fokusera kan ofta tillskrivas bristen på dagsljus vi tar in – och när de blir för störande kan det tyda på en humörstörning som kallas säsongsbunden affektiv störning (eller SAD).

Över 10 miljoner amerikaner har SAD, vilket är en typ av depression som drabbar människor under höst- och vintermånaderna när tillgången till ljus är begränsad. Men hur spelar ljus en så viktig roll för att dämpa mental och kognitiv hälsa?

Lily Yan, en docent vid Michigan State Universitys psykologiavdelning och chef för labbet för ljus, känslor och kognition, förklarar hur ljusexponering påverkar vårt humör, minne och motivation:

Q

Först och främst, vad är säsongsbetonad affektiv störning, och vilka är några associerade symtom?


innerself prenumerera grafik


A

SAD är en typ av egentlig depression som kännetecknas av ett säsongsmönster av depressiva symtom under minst två år i rad. Även om många av oss kanske inte uppfyller de exakta diagnostiska kriterierna för allvarlig depression under vintern, kan vi fortfarande uppleva en lättare form av dessa symtom, ofta kallade "vinterblues."

De flesta som upplever den här typen av depression känner sig inte nödvändigtvis ledsna, utan hanterar istället en energikris som gör att de känner sig trötta hela tiden, dra sig tillbaka från sociala aktiviteter, oförmögna att sova gott och oförmögna att koncentrera sig eller fokusera.

Q

När började du studera detta ämne och hur gör du din forskning?

A

Min tidigare forskning fokuserade på att förstå vår dygnsrytm (vilket är våra kroppars naturliga 24-timmars sömn-vakna cykel), och hur dygnsrytmer påverkas av omgivningens ljusförhållanden. Sedan jag började arbeta på MSU 2008 började jag utforska hur ljus påverkar känslor och kognition, eftersom dessa funktioner är kända för att påverkas av circadian system. 2012 fick jag ett bidrag från Statens institut för mental hälsa för att starta forskningsprogrammet om ljus, känslor och kognition.

Fenomenet bakom SAD har varit känt i decennier, men jag känner att det fortfarande finns en lucka i litteraturen kring detta ämne: vi vet inte tillräckligt om hur ljus påverkar vår mentala hälsa. Denna forskning kan vara utmanande, eftersom det är svårt att använda mänskliga försökspersoner för att studera neurobiologiska mekanismer och de flesta laboratoriedjur är nattaktiva, som reagerar på ljus motsatt från människor. Men […] vi har en mycket unik resurs: en daglig gnagarmodell (vilket betyder att de är vakna på dagen, precis som människor)! Med hjälp av denna modell syftar mitt forskningsprogram till att förstå hur ljus interagerar med våra hjärnor på molekylär, cellulär och kretsnivå.

Q

Hur påverkar ljus mekaniken i våra hjärnor som ligger bakom humör och kognition?

A

Den dominerande teorin inom detta område är att ljus påverkar vår dygnsrytm genom att träna vår hjärnas intern klocka och hålla den synkroniserad med vår miljö. Men när vår dygnsrytm avbryts av förändringar i ljuscykeln, kan det orsaka kognitiva och känslomässiga problem som oregelbundna sömnmönster och humör.

Förutom att reglera dygnsrytmer har tidigare forskning visat att säsongsbetonade ljusförhållanden kan påverka mängden neurotransmittorer (som t.ex. serotonin och dopamin) som finns i hjärnan – vilket betyder att din hjärna under sommarmånaderna faktiskt lagrar fler av de kemikalier som får dig att känna dig glad, alert och motiverad.

När vi övergår till en mörk, molnig årstid från en ljus, solig årstid, sker förändringar i hjärnan på en anatomisk nivå. Resultaten av en studie, som inkluderade över 400 mänskliga försökspersoner, visar att hippocampus – den del av våra hjärnor som styr många av våra kognitiva funktioner som att lära och komma ihåg – faktiskt är fysiskt mindre under vintern och förändras beroende på årstiderna.

Q

Hur informerar forskning med gnagare större frågor om mänskliga känslor och kognitiva funktioner?

A

När vi arbetar med dagliga gnagare finner vi att många av deras beteendemässiga och neurobiologiska reaktioner på ljusförhållanden överensstämmer med människors. När vi genomför denna forskning ändrar vi bara en faktor i taget, vilket är mängden ljus eller ljusintensitet gnagarna får under dagen. Vi har upptäckt att när man begränsar sin exponering för dagsljus resulterar det i många beteendeförändringar: till exempel kämpar gnagarna för att känna glädje och/eller komma ihåg saker.

Gnagare gillar i allmänhet sött smakande saker, men efter några veckor i ett vinterliknande svagt ljus, slutar de bry sig om att äta saker som är söta och går bara till det som är lättast tillgängligt. Men i ett vanligt tillstånd med mer ljus, blir de upphetsade över de sötsmakande godsakerna igen och försöker få dem. Dessutom ser vi en lägre sexlust hos män som är inhysta i svagt ljus. Djuren som är inhysta i svagt ljus har också lägre nivåer av serotonin och dopamin i hjärnan jämfört med de i starkt ljus. Dessa resultat hjälper till att etablera dagliga gnagare som en livskraftig modell för att studera effekterna av ljus på hjärnan som är relevanta för SAD hos människor.

Vi har också genomfört forskning för att testa effekten av dagsljusexponering på gnagarnas rumsliga inlärning och minne. När de navigerar i en labyrint kämpar gnagarna som hålls i svagt ljus för att komma ihåg banan, men djuren från ett starkt ljus kan fullborda labyrinten. Vi fann också att i svaga ljusförhållanden finns det färre dendritiska ryggraden (som gör att neuroner kan ta emot information) som kopplar ihop neuroner i hippocampus. Detta kan förklara varför det är svårare att bearbeta och lagra information när vi utsätts för mindre dagsljus.

Ytterligare forskning har visat att en neuropeptid (en typ av signalsubstans) som kallas orexin spelar en roll för att reglera ljusberoende förändringar i inlärning och minne. I en nyligen genomförd studie gav vi gnagare som hölls i vinterliknande tillstånd denna neuropeptid varje dag i rad i fem dagar, och fann att deras förmåga att lära sig och behålla ny information förbättrades avsevärt. Å andra sidan, när vi gav gnagare i ett sommarliknande tillstånd en behandling som blockerar deras förmåga att ta emot orexin, var gnagarna nedsatta i sina kognitiva förmågor. Dessa resultat pekar på orexin som en viktig signalsubstans för att förmedla effekterna av ljusförhållanden.

Vårt framtida arbete kommer att syfta till att ytterligare belysa de neurala mekanismer som ligger bakom effekten av ljusa soliga dagar eller mörka dystra dagar på hjärnan, från nivån av genuttryck till neurala kretsar. Den dagliga gnagarmodellen erbjuder en möjlighet att svara på dessa frågor, som kan översättas för att förstå SAD och vinterblues hos människor.

Q

Med tanke på denna förståelse av SAD och vinterblues, vilka är några sätt att minska SAD-liknande symtom under vintern?

A

Om du letar efter att få en diagnos eller behöver hjälp med att hantera ett fall av SAD, är mitt råd att söka professionell hjälp från en mentalvårdare först.

Men om du bara vill förbättra din energi- eller motivationsnivå under vintermånaderna rekommenderar jag definitivt att spendera mer tid utomhus. Även om det kalla vädret kan göra det svårt, är utomhusbelysning fortfarande mycket ljusare än inomhusbelysning, även på en molnig eller mulen dag. Du kan också titta in i en ljusterapibox för att göra inomhusbelysningen ännu ljusare.

I framtiden hoppas jag att en bättre förståelse för de mekanismer som ligger bakom ljusets effekter på humör och kognition kommer att leda till utvecklingen av nya strategier för behandling av SAD, såväl som andra typer av depressiva störningar och kognitiva funktionsnedsättningar. Tills dess kommer ljuset att vara en av de mest effektiva behandlingarna för SAD och vinterblues.

För mina grundkurser delar jag alltid följande citat från Albus Dumbledore: "Lycka kan hittas även i de mörkaste tiderna, så länge man kommer ihåg att tända ljuset."

Källa: Liz Schondelmayer för Michigan State University

Relaterade böcker:

Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma

av Bessel van der Kolk

Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.

Klicka för mer info eller för att beställa

Breath: The New Science of a Lost Art

av James Nestor

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.

Klicka för mer info eller för att beställa

Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning

av Steven R. Gundry

Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging

av Joel Greene

Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.

Klicka för mer info eller för att beställa

Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta

av Dr Jason Fung och Jimmy Moore

Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.

Klicka för mer info eller för att beställa