Afroamerikaner har sämre hälsoresultat och dör tidigare än vita. Monkey Business Images / Shutterstock.com

Negativa sociala attityder, till exempel rasism och diskriminering, skadar hälsan för dem som är riktade genom att utlösa en kaskad av avvikande biologiska svar, inklusive onormal genaktivitet. Det är inte förvånande att rapporter som dokumenterar livslängd och dödsorsaker har visat ett tydligt mönster: afroamerikaner dör förr och bär en tyngre börda av många sjukdomar, inklusive hypertoni, hjärtsjukdomar, demens och senfas bröstcancer.

Forskare har sökt efter genetisk orsaker till skillnader i hälsa mellan svarta och vita men har haft begränsad framgång. Den starkaste bevis hittills pekar på social-miljömässiga faktorer som fattigdom, ojämlikheter i hälsovården och rasism.

Vårt samhälle plågas av rasism och rasjämlikhet som inte helt erkänns av alla, enligt en nyligen studera som visar att många amerikaner överskattar våra framsteg när det gäller att fastställa rasjämlikhet. Å andra sidan är fler amerikaner (65%) medvetna om att det har blivit vanligare att människor uttrycker rasistiska eller rasöverskådliga åsikter, enligt en Amerikansk undersökning.

Rasism är inte bara negativa attityder eller behandling från en person till en annan. Rasism har djupa historiska rötter i det amerikanska samhället, som upprätthålls genom institutionell politik och praxis, varigenom människor med färg rutinmässigt och systematiskt behandlas annorlunda än vita.

Som afroamerikansk / vit individ upplevde jag ofta kommentarer som växte upp som "Du låter inte svart" och "Vad är du?" Som fick mig att krypa. På college blev jag fascinerad av psykologiområdet eftersom det var ett område som förklarade hur fördomar, stereotyper och rasism uppstår. Min forskning som klinisk psykolog på USC fokuserar på att förstå hur samhällsfaktorer interagerar med biologi för att skapa skillnader i hälsoutfall. En nyligen studie jag medförfattare visade att rasism främjar gener som aktiverar inflammation, en av de viktigaste drivkrafterna för sjukdom.

Mindre öppet, men förankrad

Även om rasism kan vara mindre öppet idag än under det tidiga 20th århundradet, är regeringens politik och normer, orättvis behandling av sociala institutioner, stereotyper och diskriminerande beteenden nykter påminnelser om att rasism fortfarande lever - och bidrar till tidigare dödsfall utöver sämre livskvalitet .

Till exempel är svarta mer benägna än vita att få läkemedelsprovning när de föreskrivs på lång sikt opiater även om vita visar högre doser av överdosering. Afroamerikaner har belastat rasismen i årtionden och skapat en nivå av misstro för samhällssystemen, vare sig det är vård eller brottsbekämpning.

Begrepp som ”körning medan svart” illustrerar hur rasism och diskriminering har djupt inbäddat i afroamerikanska kulturupplevelse. Föreställ dig att försöka köpa ett hem och bli avvisad på grund av ditt lopp. Detta är för vanligt för en upplevelse för afroamerikaner. Nästan hälften (45%) rapporterade upplever diskriminering när man försökte hitta ett hem och i att få vård, enligt en Robert Wood Johnson undersökning som utvecklades av Harvard TH Chan Folkhälsohögskolan, Robert Wood Johnson Foundation och National Public Radio.

Från makro till mikro är effekten utbredd

Svartrarnas exponering för kronisk stress har ofta nämnts som ett skäl till sämre hälsoutfall. thevisualsyouneed / Shutterstock.com

Tills nyligen visste vi forskare inte mekanismen som kopplar rasism till hälsa. De ny studie från mitt laboratorium här på USC och kollegor på UCLA visar att generens funktion kan förklara detta förhållande. Som det visar sig visade vår studie att gener som främjar inflammation ofta uttrycks hos svarta än hos vita. Vi tror att exponering för rasism är anledningen.

Vi har tidigare visat hur aktivering av rasism, till exempel att be människor att skriva ner sitt lopp innan examen, i form av stereotyp försämrar hjärnfunktioner till exempel lärande och minne och problemlösning hos afroamerikaner. Detta kan delvis förklara de högre graden av demens hos afroamerikaner jämfört med vita.

Forskare har väl dokumenterat det kronisk stress förändrar funktionen hos hjärnregioner, såsom hippocampus, som är inriktade på hjärtsjukdomar såsom Alzheimers sjukdom. Detta arbete har utvidgats genom området social genomik, till stor del banbrytande av min kollega Steve Cole på UCLA. Ett relativt nytt fält som kallas social genomik demonstrerar hur funktionen hos gener - benämnd genuttryck - påverkas av sociala förhållanden.

Gener är programmerade att stängas av och på på ett visst sätt. Men dessa aktivitetsmönster kan förändras beroende på miljöexponeringar.

Vissa marginaliserade grupper visar onormala mönster för genaktivitet i gener som är ansvariga för medfödd immunitet. Medfödd immunitet är hur kroppen kämpar mot och svarar på främmande patogener. Dr. Cole utsåg detta mönster / sekvens av genaktivitet till Bevarat transkriptionellt svar på motgångar. Den hänvisar till hur gener som kontrollerar medfödd immunitet beter sig under positiva eller negativa miljöförhållanden.

När miljöspänningar som socioekonomisk nackdel eller rasism utlöser det sympatiska nervsystemet, som styr våra kamp-eller-flygsvar, förändras våra gener beteende. Detta leder till komplexa biokemiska händelser som aktiverar gener, vilket kan leda till dåliga hälsoutfall.

Det bevarade transkriptionella svaret på motståndsprofil kännetecknas av ökad aktivitet hos gener som spelar en roll vid inflammation och minskad aktivitet hos gener som är involverade i att skydda kroppen från virus.

Vi fann att svarta och vita skilde sig åt i mönstret som pro-inflammatoriska gener och stress-signalgener aktiverades. Våra fynd är särskilt viktiga eftersom kronisk inflammation åldras i kroppen och orsakar organskada.

När mina kollegor och jag drog samman denna studie tog vi hänsyn till skillnaderna i hälsa som socioekonomisk status, social stress och tillgång till hälsovård. Till exempel rekryterade vi afroamerikaner och vita med liknande socioekonomisk status. Vi undersökte också rasskillnader i rapporter om andra typer av stresshändelser. Båda grupperna rapporterade om samma nivåer av social stress.

För just denna studie förklarade ingen av dessa traditionella faktorer varför afroamerikaner hade större uttryck i pro-inflammatoriska gener än vita. Vi fann dock att erfarenheter med rasism och diskriminering stod för mer än 50% av skillnaden i svartvitt i aktiviteten hos gener som ökar inflammation.

Så vad betyder dessa resultat för framtida hälsa? Jag anser att rasism och diskriminering bör behandlas som en hälsoriskfaktor - precis som rökning. Det är giftigt för hälsan genom att skada de naturliga försvar som våra kroppar använder för att bekämpa infektion och sjukdom. Insatser skräddarsydda för att minska rasismassocierad stress kan mildra några av dess negativa effekter på hälsan. Som samhälle har vi inte råd att upprätthålla ojämlikheter i hälsan genom att undergräva eller dölja rasismens biologiska effekter.

Om författaren

April Thames, Docent, psykologi och psykiatri, University of Southern California - Dornsife College of Letters, Konst och Vetenskap

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.