Personer med demens upplever en rad psykologiska symptom och beteendeförändringar. Från shutterstock.com

Demens är den är ledande dödsorsaken bland australiensiska kvinnor och tredje vanligaste dödsorsak bland män.

Medan demens inte är en vanlig del av åldrandet, är den största riskfaktorn för demens en stigande ålder. Med tanke på vårt är en åldrande befolkning, föreslår uppskattningar demensfall är inställda på nästan trippel av 2050.

Många människor associerar demens med minnesförlust, så det kan komma som en överraskning att demens är en mördare. Så vad gör det med kroppen för att detta ska ske?

Hjärnan är vårt kontrollcenter

Allt vi gör är kontrollerat av hjärnan. Det genererar instruktionerna som berättar för våra kroppsdelar vad man ska göra, liksom att underlätta våra komplexa beteenden, som personlighet och kognition (vår förmåga att tänka, förstå och göra saker).

När en person har demens, slutar neuroner i olika delar av hjärnan att kommunicera ordentligt, koppla loss och gradvis dö. Vi kallar den här processen neurodegenerering.

Demens orsakas av progressiva neurodegenerativa sjukdomar. Det betyder att sjukdomen börjar i en del av vår hjärna och sprider sig till andra delar, vilket påverkar fler och fler funktioner i kroppen.

Vissa orsaker till demens kommer att påverka olika delar av hjärnan, och de symptom som en person med demens utvecklar kommer att bero på vilken del av deras hjärna som påverkas.

Minnesförlust

I de tidiga stadierna av demens kan en person uppleva problem med minne, uppmärksamhet eller personlighet.

En av de vanligaste saker som uppstår i demens är minnesförlust. Det kan inte vara den första förändringen som händer, men det är ofta en av de första sakerna som folk märker. Minnesförlust börjar när neuroner i en del av hjärnan kallas hippocampus degenerera och dö.

Hippocampus är lite som en dagbok - den håller reda på vad du gör från minut till minut. Det är därför en person med demens kan ha problem med att hålla reda på vad de gör, komma ihåg var de är och hur de kom dit eller bilda nya minnen.

Minnesförlust kan konfronteras för demens och deras familjer. Från shutterstock.com

En person med demens kan också uppleva regressiv minnesförlust, eftersom sjukdomen eroderar neuronerna som lagrar långsiktiga minnen på olika ställen i hjärnans cortex. Som de senaste långsiktiga minnenna försvinner kan det innebära att deras mest levande minnesämnen kan vara från årtionden sedan. Det är därför en person med demens kan känna att de existerar i en annan tid.

Eftersom fler delar av hjärnan buktar för sjukdom, kommer dem med demens i slutändan att förlora kontrollen över funktioner i kroppen, såsom att tala och svälja, och kan så småningom falla i en koma.

Demens hänvisar inte till en specifik sjukdom, men till en samling liknande symptom. Det kan orsakas av Alzheimers sjukdom, Parkinsons sjukdom och många andra sjukdomar, eller utlöses av hjärtsjukdom, stroke och huvudskador. För att göra sakerna mer komplexa kan människor ha mer än bara en typ av demens.

Demens påverkar människor annorlunda

Det finns olika typer av demens. Var och en kännetecknas av olika symtommönster, men varje person med samma typ av demens kommer inte nödvändigtvis att uppvisa samma uppsättning symtom, särskilt tidigt. Precis som våra personligheter kan vara oerhört olika, kan sättens demens påverka personligheten och beteendet kan vara väldigt annorlunda mellan individer.

Till exempel en person med Alzheimers sjukdom kommer att ha två huvudsakliga hjärnregioner drabbade: hippocampus och entorhinal cortex. Den entorhina cortex är en specialiserad del av hjärnan som arbetar tillsammans med hippocampus för att bilda långsiktiga minnen. Tillsammans tar de ingången från alla våra sinnen för att hjälpa oss att orientera oss i rymden och tiden, och hjälpa oss också att formulera deklarativa minnen - saker som fakta och minnen av händelser.

Förändringarna i hjärnan hos en person med en annan typ av demens, känd som Lewy body demens, är mindre etablerade. Men de inkluderar skador på en något annorlunda del av hippocampus och en förlust av neuroner som producerar neurotransmittorerna dopamin och acetylkolin. Dessa neuroner är särskilt viktiga för olika aspekter av rörelse, visuell uppfattning och kognition. På grund av detta kan människor med Lewy-kroppens demens uppleva hallucinationer och svårigheter med rörelse.

En person med frontotemporal demens kommer att uppleva degeneration som påverkar hjärnans främre och temporala lobes, fast den exakta platsen kan variera mellan människor.

Den främre lobben, temporal lob och hippocampus kan alla påverkas av olika typer av demens. Avlyssningen, CC BY-ND

Frontalloben är den del av hjärnan som är ansvarig för vår förmåga att fatta bedömningar och beslut, bland annat tolka vad som är socialt acceptabelt. Så en person med denna typ av demens kan agera på sina impulser eller uttrycka sina åsikter eller tankar utan att inse att det kan vara olämpligt. Du kan säga att förlusten av beteendemässiga filter betyder att vissa personer med demens uttrycker mänsklighet och känslor i sin mest råa och sanna form.

Den temporala loben (som också innehåller hippocampusen) är den del av hjärnan som hjälper oss att behandla ansikten, ljud och scener, liksom formminnen.

Så småningom kommer sjukdomen att sprida sig till andra delar av hjärnan. Till exempel kan neuronerna i den del av hjärnan som är involverade i att känna igen ansikten (kallad fusiform gyrus) degenerera, vilket leder till oförmåga att känna igen människor. Detta kan hända även om en person med demens fortfarande kommer ihåg vem du är. Av denna anledning kan det vara till hjälp att återinföra dig själv när du pratar med en person med demens.

Personer med demens förtjänar medkänsla. De har inte kontroll över deras beteendemässiga förändringar, men vi har kontroll över hur vi reagerar på dessa förändringar. Genom utbildning och förståelse kan vi alla spela en roll.

Om författaren

Lila Landowski, Neuroscientist, University of Tasmania

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon