Photo Credit: Wikimedia, cc 2.0
Du kan vara bekant med upplevelsen av en ringande känsla i öronen efter en natt ute och njuta av bra musik. Kanske har du aldrig gett det en andra tanke eftersom ljudet normalt försvinner i sig själv. Men vad händer om du skulle vakna på morgonen och fortfarande ringa i dina öron? Och vad händer om ringen aldrig slutade? 
Detta är tinnitus - bättre beskrivs som fantomuppfattningen av ljud. Tinnitus påverkar 10 till 15% av den vuxna befolkningen över hela världen och det finns för närvarande inga läkemedelsbehandlingar tillgängliga på marknaden. Anledningen till detta är en begränsad förståelse för hur tinnitus sätter in och vad som hindrar det från att gå undan.
Mitt arbete vid Leicester University är inriktat på att fylla i nuvarande kunskapsbrister - och Dr Thomas Tagoe, en av mina tidigare doktorander, finansierade av Action on Hearing Loss, gjorde vissa spännande upptäckter som nyligen publicerades i Journal of Experimental Neurology. Upptäckten är inte ett magiskt piller mot tinnitus, men avslöjar några av de mekanismer som ligger bakom dess utveckling och ger vägar för möjlig behandling.
Phantom ljud
Generering och överföring av signaler i hjärnan är föremål för ständiga förändringar. Särskilt kan signaler förstärkas eller avstämas i en process som kallas "plasticitet". När signaler förstärks kallas det för "långsiktig potentiering", en process som är kritisk för vår förmåga att lära och lagra minnen.
Att veta att tinnitus är ett fantomljud som inte existerar i omvärlden men uppfattas, föreslår att någonstans i hjärnan finns celler som alstrar en falsk signal som svar på ett ljud som inte existerar. Studier visar att hörsel signaler överförs från cochlea, i inre örat, till en hjärnstruktur som kallas dorsal cochleär kärna. Så i vår strävan att ta reda på hur tinnitus sätter in och vad som förhindrar att det går bort, är det här vi började: i den dorsala kochleära kärnan.
Celler i den dorsala cochleära kärnan kan öka sina signaler. Baserat på tidigare resultat hade Thomas fått i labbet, vi hade goda skäl att tro att denna förmåga kunde äventyras efter flera exponeringar mot högt ljud. Om det är sant, skulle detta vara starka bevis som medför den dorsala kochleära kärnan som falsk signalgenerator, vilket gör det till ett mål för terapeutisk ingrepp.
För att testa detta utarbetade vi ett forskningsprogram som skulle inducera tinnitus i en djurmodell. Detta innebar att man skapade en upplevelse av flera exponeringar mot högt ljud, testning för begränsningar i signalförstärkningskapaciteten och slutligen att bedöma huruvida detta är avgörande för genereringen av den falska auditiva signalen som kallas tinnitus.
Våra misstankar hade rätt: exponering för högt ljud hindrade den dorsala kochleära kärnan från att öka sina inkommande signaler. Vad som var ännu mer intressant var att hög ljudexponering visade upp rattarna, mättade signalöverföringen och lämnade inte mer utrymme för att öka signalen längre. Exponering för högt ljud förändrade därför hjärnplasticiteten, vilket ledde till att den dorsala kochleära kärnan kom i kompromiss.
Vad triggar tinnitus?
För det första finns det en exponering för högt ljud - antingen direkt från en explosion eller multipelupplevelser under en lång tidsperiod. Detta medför en tillfällig hörselnedsättning eller en "svårhörande" erfarenhet, där hela världen tycks ha sänkt volymen. Under denna period försöker celler i den dorsala kochleära kärnan att kompensera för denna låga omgivande volym genom att öka signalen.
Detta ingripande är framgångsrikt, men när den tillfälliga hörselnedsättningen försvinner, har signalförstärkningen lagrats som ett "minne" i den dorsala kochleära kärnan, ett minne som inte lätt kan glömmas. Konsekvenserna av detta scenario är tinnitus, en falsk signalgenerering som uppfattas i avsaknad av en yttre stimulans. I korthet har vi visat att tinnitus är ett tillstånd av kontinuerligt smärtsamt lärande.
Få det senaste via e-post
Vi visade att tinnitus sätter in vid en viss ljudfrekvens, efter erfarenheten av hög ljudexponering. Bättre än vi visade att en hög magnesiumdiet kan förhindra att den dorsala kochleära kärnan vrider rattarna helt och hållet och låser detta på plats som ett minne. Med detta ingripande kunde vi förhindra den efterföljande uppfattningen av tinnitus.
Om författaren
Martine Hamann, docent i neurovetenskaper, University of Leicester
Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.
relaterade böcker
at InnerSelf Market och Amazon
