Nyligen rapporterade att cancerfrekvenser i brittiska kvinnor är inställda att stiga sex gånger snabbare än hos män under de kommande två decennierna kommer att ha väckt många. Det är sannolikt att vara en liknande historia över västvärlden. I USA har cancerfrekvenser varit stadigt minskande hos män men inte hos kvinnor. Och även om det fortfarande är så att fler män än kvinnor får cancer, sänks gapet.

Den nya förutsägelsen av framtida trender för cancer hos kvinnor efter Cancer Research UK bygger på vår kunskap om hur livsstilsval och andra faktorer kan påverka din chans att få cancer.

Världshälsoorganisationen har uppskattat att två femtedelar av de 14m-fall av cancer som diagnostiseras varje år är förebyggbara. De främsta förebyggbara orsakerna till cancer är kost, rökning och infektion. Av dessa är kost sannolikt att de mest oproportionerligt påverkar kvinnor under de närmaste åren.

It har uppskattats att över en halv miljon cancer världen över kan vara direkt kopplad till fetma och inaktivitet varje år. Även om övervikt kan öka risken för vissa cancerformer som påverkar båda könen, såsom njurecancer och tarmcancer, är vissa cancerformer som bara påverkar kvinnor också starkt kopplade till fetma. Ingen liknande orsakssamband har emellertid gjorts mellan fetma och cancer som bara män får - även om det finns bevis för att prostatacancer kan vara mer aggressiv hos överviktiga män. Detta kan delvis förklara varför cancerfrekvensen ökar snabbare hos kvinnor än hos män. I synnerhet har studier visat att cancer i bröstet och livmodern är mer sannolikt hos kvinnor som har ett högt kroppsindex (BMI).

Stigande fetma har följts av en snabb ökning av antalet diagnoser av dessa cancerformer. Antalet fall av livmoderhalscancer som diagnostiseras varje år i Storbritannien har till exempel nästan fördubblats sedan de tidiga 1990-erna och det har uppskattats att en tredjedel av alla livmodercancer kan kopplas till fetma. Det sätt på vilket man övervikt driver dessa typer av cancer är komplicerat men en av de viktigaste faktorerna verkar vara produktionen av hormonet östrogen av fettceller i kroppen.

De flesta bröst- och livmodercancer producerar ett protein som kallas östrogenreceptorn som gör att cancerceller kan styras obevekligt när östrogen är närvarande i höga mängder. Alla vuxna har en viss mängd östrogen i sina kroppar, men för kvinnor som har gått igenom klimakteriet bestäms mängden östrogen i stor utsträckning av hur mycket fett de har i sina kroppar. Studier har konsekvent visad att bröstcancer är både vanligare och mindre lätt behandlas i överviktiga kvinnor.

Risken för bröstcancer ökar också med alkohol - ju mer du dricker desto mer sannolikt är du att få sjukdomen. en studera publicerade förra året visade att kvinnor över hela världen dricker nästan lika mycket som män. Detta är oroande eftersom alkohol också är starkt kopplad till andra cancerformer, inklusive cancer i munnen och övre halsen. För närvarande påverkas fler män än kvinnor av dessa typer av cancer, men när kvinnor dricker mer är det troligt att de kommer att bli mer utsatta.

Rökning är en annan viktig orsak till förebyggande cancer hos kvinnor. I Storbritannien är lungcancer nu den näst vanligaste cancer hos både män och kvinnor. I det förflutna var lungcancer mycket mindre vanligt hos kvinnor än hos män - tack vare i stort sett att kvinnor röker mindre. Men från och med mitten av 20-talet och framåt ökade antalet kvinnor att röka, även om det blev mindre populärt bland männen.

Så medan trenden de senaste åren har varit att lungcancer blir mindre vanligt hos män, har det blivit vanligare hos kvinnor. Den goda nyheten är det färre människor röker varje år och så kommer lungcancerhastigheterna i båda könen att minska. Men eftersom det kan ta 20 år eller längre för lungcancer att utvecklas, kommer det att vara dags innan vi ser effekten på antalet personer som påverkas.

Infektion och vaccination

Det kan också finnas goda nyheter på livmoderhalscancerfronten. Varje år ser diagnosen kring 3,000 nya fall av livmoderhalscancer i Storbritannien ensam och nästan unikt bland cancerformer, dessa kan kopplas till en enda orsak - infektion med humant papillomvirus (HPV). Priserna har dock minskat sedan 1970s på grund av det screeningsprogrammet för livmoderhalscancer som ofta fångar sjukdomen innan den går vidare till fullblåst cancer.

I många länder, inklusive Storbritannien, vaccineras flickor rutinmässigt mot de vanligaste av de mest skadliga formerna av det cancerframkallande viruset. Det finns redan väsentliga bevis för att visa att detta har en effekt på både infektionshastigheter och de tidiga stadierna av cancer, och det är att hoppas att framtiden kommer att se att livmoderhalscancer minskar dramatiskt.

Vi bör dock inte glömma det i länder utan screening och vaccinationsprogram, livmoderhalscancer är fortfarande en stor mördare av unga kvinnor, med kvart i miljoner kvinnor som dör av sjukdomen varje år. Lärdomar kan läras från både lung- och livmoderhalscancer, eftersom de visar hur både utbildning och intervention kan bidra till att minska antalet cancerformer som diagnostiseras.

Frågan är: Kan något liknande göras för fetma-relaterade cancerformer? Fetma i Storbritannien och utöver har fortsatte att sväva trots hälsosamt ätande budskap - vilket tyder på att det kan vara en mycket hårdare mutter att spricka. Försök att förändra attityderna mot alkohol har hittills mötts med en liknande brist på framgång.

Kräftan är för närvarande vanligare hos män än kvinnor, men på grund av förändringar i livsstilskvinnor blir kvinnor snabbt på väg. Det är uppenbart att om man inte gör framsteg när det gäller att hantera fetma och andra förebyggbara orsaker till cancer, kommer fler personer av båda könen att diagnostiseras med sjukdomen varje år. Vi kan alla ta initiativ till att minska vår chans att få cancer genom att äta hälsosamare, dricka mindre och göra mer motion.

Om författaren

Sarah Allinson, universitetslektor, Lancaster University

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon