Foto: Rodrigo Berton. (CC BY 2.0)

När en tjejs bröst börjar växa tidigt kan det vara ett tecken att hon kommer att utveckla vissa sjukdomar senare i livet. Det finns bevis av tidig puberteten som leder till ökad risk för fetma, typ 2 diabetes, hjärtsjukdom och cancer - särskilt bröstcancer. Tjejer som utvecklar bröst före tio års ålder har runt en 20% högre risk för bröstcancer i senare liv än flickor som utvecklar bröst mellan åren 11 och 12.

Om du kan förhindra att bröst växer tidigt kan du kanske minska flickornas risker för att utveckla dessa sjukdomar. Hittills har forskare knappast förstått de processer som gör att vissa tjejer utvecklas yngre än andra. Men nya rön från vår forskning vid University of Glasgow löser en stor del av mysteriet och kan få viktiga hälsoeffekter som ett resultat.

Det är vanligt för tjejer att utveckla bröst runt tio år, dock gott börja tidigare eller senare och detta ses ofta som normalt och ofarligt. Men de högre riskerna hos tidigare utvecklare som slutar med bröstcancer eller andra sjukdomar är ett viktigt problem, för att inte tala om andra psykologiska och fysiska problem som kan uppstå.

Förutom eventuella känslor av isolering och pinsamhet är tidig puberteten länkad till Tidigare sexuell aktivitet, som kan leda till känslomässig skada, liksom oönskade graviditeter och sexuellt överförbara sjukdomar. Studier visar korrelationer med depression och ätstörningar; och tidiga utvecklare brukar vara hög för sin ålder men faktiskt kortare som vuxna.

Den dåliga nyheten är att hela världen, puberteten börjar tidigare och tidigare. I USA är det trodde att vara händer ett helt år tidigare än några decennier sedan. Orsakerna är dock i stort sett okända.

Ett antal studier har visat en förening med barndomsövervikt. Men medan detta är en populär teori som fetma är känd för påverkar hormon nivåer, det förklarar inte varför start varierar väsentligt mellan olika etniska och socioekonomiska grupper - tidigare bland svarta tjejer och de som har fattigare bakgrund. En annan teori är att vi i allt högre grad utsätts för kemikalier i miljön som efterliknar hormoner som kan påskynda puberteten.

Hur bröst utvecklas

För tjejer att börja utveckla bröst måste ett tunt lager av specialiserade celler som kallas epiteliala grenar bildas i vävnaden. Dessa grenar ger brösten en strukturell ställning för sin feta vävnad, vilket gör att de kan utvecklas i storlek och form.

Grenarna fortsätter att växa och förändras under en kvinnas reproduktiva livstid - unikt för mänsklig vävnad. De slutar växa i början av vuxenlivet när bröst är fullt utvecklade, men börjar igen under graviditeten för att ge plats för mjölkproducerande körtlar, sedan omvandla en gång när en mamma slutar amma.

Grenarna är beroende av vissa hormoner, men även immunceller kallas makrofager, vilket hjälper dem att förändras under varje process. Hittills hade det inte varit klart hur dessa celler kommer till rätt plats och tid.

Vad vår forskning har visat är den roll som spelas av en immunmolekyl som kallas ACKR2 i denna process. ACKR2 stannar makrofagerna från att röra sig in i brösten tills honan är gammal nog, vilket förhindrar för tidig bröstutveckling. Vi hittade att möss som inte har ACKR2 starta puberteten tidigt eftersom makrofagcellerna kommer fram i bröstet i förtid.

Framtida svar

Läkare försenar för närvarande bara puberteten hos barn om det börjar före sju år och om det orsakas av en hormonell obalans. De gör detta genom att administrera droger som hindrar hypofysen från att producera de hormoner som utlöser puberteten. Nu när vi vet att ACKR2 är en nyckelmolekyl för att förebygga för tidig bröstutveckling, kan det finnas ett starkt argument för att utveckla nya läkemedelsinterventioner - särskilt med tanke på det antal problem som är förknippade med tillståndet.

Nästa steg är att genomföra studier hos människa patienter för att ta reda på om pre-pubertetflickor med låga nivåer av ACKR2 fortsätter att utveckla bröst tidigt. Om så är fallet kan det vara möjligt att förutsäga tidig pubertet genom att testa små barn och öka molekylens nivåer för att stoppa processen.

Det skulle då vara för dem som ansvarar för hälsoutgifterna att bestämma om riskerna för senare sjukdomar och de andra problemen i samband med tidig bröstutveckling är grav nog för att motivera denna åtgärd. De skulle behöva ta hänsyn till det faktum att forskare fortfarande behöver bestämma de molekylära mekanismerna genom vilka tidig puberteten ökar risken för sjukdom.

I detta skede finns det dock skäl för optimism. Vi kan prata om ett ingrepp som leder till betydande hälsoeffekter och förbättrar flickornas liv - både som barn och vuxna.

Om författaren

Gillian Wilson, forskningsassistent, institut för infektion immunitet och inflammation, University of Glasgow

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon