Om du nämner autism till de flesta kommer de att tänka på barn, men det är en livslång diagnos. Barn med autism växer upp för att vara vuxna med autism. Lite är känt om hur symtomen förändras med ålder. Detta beror på att autism är en relativt ny sjukdom, först beskrivs i 1943 och identifieras inte regelbundet tills 1970s. Det är först nu att de personer som först diagnostiserats når en äldre ålder som vi kan börja lära oss om sjukdomen förändras under en livstid.

Det har varit några föreslagna att symtomen kan minska när människor blir äldre. Dessa rapporter, som beskriver färre svårigheter med äldre ålder, är ofta från personer med autism själva och från deras familjer. Men hur mycket bevis finns det för detta? Vår senaste forskning ger några svar och ger också några nya frågor.

I samarbete med Autism Diagnostic Research Center i Southampton bedömde vi 146 vuxna som hänvisades till centret som sökte en diagnos av autism mellan 2008 och 2015 och som samtyckte till att delta i forskningen. Människor var åldrade mellan 18 och 74-åriga. Ett hundra av dessa vuxna diagnostiserades med autism och 46-personer fick inte en diagnos. Detta gav oss en möjlighet att utforska de subtila skillnaderna mellan personer som får diagnos och de som inte gör det, även om de kan ha några andra liknande svårigheter.

Vår analys visade den åldern och allvaret av autism var kopplade det vill säga som ökad ålder gjorde det svårt att autism symptom i sociala situationer, kommunikation och flexibelt tänkande (som att hantera förändringar eller generera nya idéer eller lösningar). Vi fann också att äldre personer med autism var mer benägna än yngre människor att extrahera regler från situationer eller föredra strukturer (till exempel att veta hur kommittéer är organiserade eller alltid följer samma rutin under en uppgift).

Detta mönster uppträdde inte i gruppen av 46-personer som inte hade autism. Huruvida denna tendens att extrahera regler är en "försämring" av autism symptom eller en allmän trend bland alla äldre är ännu inte klart.

Strategier för livet

Det kan tyckas förvånande att personer som fått diagnosen mycket senare i livet hade svårare symtom, eftersom vi kan förvänta oss att personer med allvarliga symptom är mer benägna att söka diagnos tidigare i livet. Vad vi hittade var att de äldre vuxna med autism utförde bättre än de unga vuxna med autism på några kognitiva tester som vi utförde. Gruppen som diagnostiserades med autism var snabbare på tester som mätade hastighet att tänka under en uppgift och gjorde det bättre när det handlar om visuell och forminformation. Kanske har dessa förmågor hjälpt vuxna med autism att utveckla strategier över sina liv som har hjälpt dem att klara sina symtom som kan förklara varför de inte diagnostiserades förrän vuxen ålder.

När gruppen med autism jämfördes med gruppen utan autism, fann vi att graden av depression och ångest var höga i båda grupperna. En tredjedel av de vuxna som diagnostiserats med autism rapporterar höga nivåer av depression eller ångest mycket högre än i den allmänna befolkningen. Depression bland äldre vuxna är en riskfaktor för att utveckla problem i minne och kognition. Med tanke på de höga depressionsnivåerna bland personer med autism kan det vara viktigt för läkare att övervaka humör under åldrandet för att säkerställa att individer inte riskerar kognitiv nedgång på grund av depression.

De människor som beskrivs i vår forskning var inte typiska för personer med autism. De hade alla kognitiva förmågor inom det normala området och fick inte diagnosen i barndomen när autism är mest erkänd. Trots detta visade äldre i studien mer allvarliga symptom på autism. Detta kan tyder på att symtom på autism blir svårare med åldern. Men rapportering av fler symtom kan också spegla en förändring av självmedvetenheten. En bättre självmedvetenhet är i allmänhet en bra sak, men kan leda till större förståelse av ens egna svårigheter.

Det är ännu inte klart om personer med autism ålder på samma sätt som människor utan autism - det är fortfarande tidiga dagar, med tanke på den relativa åldern hos sjukdomen. Åldrande kan också vara olika för varje person med autism. Personer med autism kan ha utvecklat strategier för att hjälpa dem åldras bättre, eller kan vara i riskzonen för depression och kognitiv nedgång. I framtida arbete strävar vi efter att se människor på några år så vi kan förstå hur de förändras över tiden.

Vi förtjänar alla att åldras så gott vi kan. Det är bara genom att förstå hur människor med autism förändras när de blir äldre, så att vi kan börja sätta tjänster på plats för att stödja dem.

Om författaren

Rebecca Ann Charlton, universitetslektor, Goldsmiths, University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon