Bevisen tyder på att Storbritannien, bland andra höginkomstländer, är mitt uppe i en psykisk kris. En nyligen rapport av Mental Health Network, fann att 19 % av vuxna hade diagnostiserats med depression någon gång i livet, medan så många som en av fyra människor upplever psykiska problem under ett visst år. Ännu mer oroande är psykisk ohälsa högt bland de unga, vilket tyder på att bördan på NHS och andra sociala tjänster kommer att växa under de kommande åren.

Det är vanligt att tänka att depression och psykisk ohälsa är "medelklassproblem", men denna idé stöds inte av bevis. Även om problem med psykisk hälsa har ökat bland välbärgade sociala grupper, har studier upprepade gånger visat att mental hälsa förblir omvänt förknippad med social klass. Risken att utveckla en psykisk störning stiger tillsammans med socioekonomiska nackdelar och oddsen att rapportera depression är nästan dubbelt så högt bland dem i de lägsta socioekonomiska grupperna, jämfört med de högsta.

Omdömen finner också att socioekonomiskt missgynnade barn löper större risk att drabbas av psykisk ohälsa än de från mer privilegierade bakgrunder, vilket tyder på att ojämlikheter är mellan generationerna och börjar tidigt i livet.

Kan politik göra skillnad?

Orsakerna till dessa ojämlikheter i psykisk hälsa är trodde vara detsamma som de som påverkar andra aspekter av den sociala fördelningen av hälsa: fattigdom, arbetslöshet, ohälsosam livsstil, dåliga arbetsförhållanden, dåliga bostäder. Viktigt är att negativ inverkan av dessa "sociala bestämningsfaktorer för hälsa" kan reduceras genom väl utformade social- och arbetsmarknadspolitiska åtgärder, vilket jag upptäckte när jag undersökte min avhandling om detta ämne.

Bevisen hittills avslöjar bara breda kopplingar mellan social- och arbetsmarknadspolitik och ojämlikhet i psykisk hälsa. Ett antal studier har tittat på variationer och ojämlikheter i psykisk hälsa mellan "välfärdsregimer". Dessa är kluster av länder som rangordnas efter deras generositet vad gäller socialt skydd, nivåer på sociala investeringar och kvaliteten på arbetsförhållandena. De som är mer generösa och med bättre arbetsmarknadsvillkor förväntas ha mindre ojämlikheter i psykisk hälsa eftersom de kommer att minska de negativa effekterna av fattigdom, arbetslöshet och andra "sociala bestämningsfaktorer för hälsa".

En sådan studie undersökt nivåer av depression i europeiska välfärdsregimer. De fann att depression i genomsnitt var högst i liberala (Storbritannien) och södra (Italien, Spanien, Grekland) välfärdsstater och lägst i skandinaviska (Sverige och Danmark) och konservativa (Tyskland, Nederländerna, Belgien, Frankrike, Schweiz och Österrike) regimer. Detta kopplade de till det svagare sociala skyddet och sämre kvaliteten på arbetet i de liberala och södra välfärdsstaterna, jämfört med skandinaviska och konservativa.

En annan studie som fokuserade mer direkt på ojämlikheter undersökte hur sambanden mellan depression och utbildning varierade mellan europeiska välfärdsregimer. De fann också att den södra (Italien, Spanien, Grekland) välfärdsstat, med dess dåligt utvecklade sociala trygghetssystem och höga fattigdomsnivåer, var mindre framgångsrika när det gäller att minska kopplingen mellan utbildning och depression, särskilt jämfört med den norra (Sverige och Danmark) välfärdsstat. Detta, menade de, kan delvis förklaras av den nordiska välfärdsregimens generositet.

Andra studier når liknande slutsatser och sammantaget tyder bevisen på att länder med generöst socialt skydd, låg arbetslöshet, höga nivåer av sociala investeringar (utbildning och utbildning/stöd till arbetslösa) och en välreglerad arbetsmarknad, presterar bättre när det gäller ojämlikheter i mental hälsa.

Trots detta saknas det fortfarande övertygande bevis om exakt hur välfärdsstater minskar (eller vidgar) ojämlikheter i psykisk hälsa. I min avhandling började jag utforska dessa frågor och undersöka om och hur politik för att minska arbetslösheten (offentliga arbetsförmedlingar, utbildning, sysselsättningsincitament) också kan minska ojämlikhet i psykisk hälsa.

Bygger på tillvägagångssättet för Carter och WhitworthJag föreslår att detta kan ske genom två mekanismer. För det första kan deltagande i utbildningsprogram med goda resurser minska ojämlikheter i psykisk hälsa genom att förbättra upplevelsen av arbetslöshet. De negativa effekterna på mental hälsa kopplade till arbetslöshet tros delvis vara relaterade till skada på självkänsla och målmedvetenhet, vilka utbildningsprogram skulle kunna minska. Och för det andra kan bättre sysselsättningsresultat minska ojämlikhet i psykisk hälsa, särskilt bland socialt missgynnade grupper eftersom arbete av god kvalitet är gynnsamt för mental hälsa.

politiska konsekvenser

Det skulle säkerligen finnas bredare fördelar med att använda politik för att minska ojämlikheter i psykisk hälsa. De flesta mottagare av arbetsoförmåga, en av de mest begärda förmånerna, kommer från lägre socioekonomiska grupper och göra anspråk på det psykiska skäl. Sociala ojämlikheter i psykisk hälsa kan därför bidra till anspråk på invaliditetsersättning, vilket tyder på att social- och arbetsmarknadspolitik som minskar ojämlikheter i psykisk hälsa (paradoxalt nog) kommer att minska kostnaderna för välfärdssystemet.

På samma sätt ökar ojämlikheter i psykisk hälsa kraven på NHS-tjänster i missgynnade områden, där budgetarna ofta redan är överansträngda. Att minska dessa ojämlikheter genom socialpolitik som inriktar sig på de sociala bestämningsfaktorerna för psykisk hälsa kan minska påfrestningarna på hälso- och sjukvårdstjänster i eftersatta områden och också bidra till en bredare jämlikhet i hälsa.

Det finns också moraliska argument för att ta itu med de sociala bestämningsfaktorerna för psykisk hälsa. Det är orättvist att de som upplever dålig livskvalitet också är mer benägna att drabbas av försvagande psykisk ohälsa. Dessutom kan ojämlikheter i psykisk hälsa ha betydelse för den sociala klyftan i förväntad livslängd, eftersom psykisk ohälsa är en stark prediktor för dödlighet. Därför, om vi är intresserade av att minska ojämlikheter i dödlighet (som Theresa May nyligen lovat i hennes första uttalande som Storbritanniens premiärminister) måste vi också överväga att minska ojämlikheterna i psykisk ohälsa. Välfinansierad och lämpligt utformad social- och arbetsmarknadspolitik kan hjälpa till att göra just detta.

Om författaren

Owen Davis, doktorand i socialpolitik, University of Kent

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon