En ny studie av National Institutes of Health fann att mer än en av tre personer i USA har upplevt smärta av något slag under de föregående tre månaderna. Av dessa, ungefär 50 miljoner lider av kronisk eller svår smärta.

För att sätta dessa siffror i perspektiv, 21 miljoner människor har diagnostiserats med diabetes, 14 miljoner har cancer (detta är alla typer av cancer kombinerat) och 28 miljoner har diagnostiserats med hjärtsjukdom i USA I detta ljus är antalet smärtlidande fantastiska och indikerar att det är en stor epidemi.

Men i motsats till behandlingar för diabetes, cancer och hjärtsjukdomar har behandlingar för smärta inte riktigt förbättrats i hundratals år. Våra huvudsakliga terapier är icke-steroida antiinflammatoriska läkemedel (NSAID) som ibuprofen eller aspirin, som bara är moderna versioner av tuggning på pilbark; och opioider, vilka är derivat av opium.

i 2012 259 miljoner recept för opioider fylldes i USA. Det är inte klart hur många av dessa recept som var för kronisk smärta. Och faktiskt, nya CDC-riktlinjer om användningen av opioider för att behandla kronisk smärtor utan cancer, varna läkare för att överväga riskerna och fördelarna med att använda opioider när de förskrives till patienter.

Faktum är dock att opioider används för att behandla kronisk smärta, inte för att de är den perfekta behandlingen, men för att för vissa patienter, trots deras nackdelar, är de den mest effektiva behandlingen som finns tillgänglig just nu.

Problemet, som jag ser det, är detta: vi investerar inte tillräckligt för att undersöka och undervisa vad som orsakar smärta och hur man behandlar det.

Smärta kan ha ett syfte

Jag studerar de processer som utlöser och upprätthåller kronisk smärta. En av de första sakerna jag lär mina elever är att smärta är en biologisk process som är kritisk för livet. Smärta skyddar våra kroppar från skada och genom att påminna oss om att vävnaden är skadad och måste skyddas, det hjälper också till att reparera de skador vi förvärvar.

Detta illustreras grafiskt av individer som är medfödda oförmögna känner smärta. Människor med dessa tillstånd sänker sig typiskt för infektioner eller organsvikt vid ung ålder på grund av flera skador som går obevakad. Eftersom de inte kan känna smärta, lär de sig aldrig att undvika faror eller hur man skyddar stillläkande skador.

För det mesta är läkare och forskare inte särskilt bekymrade över smärta från dagliga stötar, blåmärken och skärningar. Denna typ av akut smärta kräver vanligen inte behandling eller kan behandlas med överklagande medicinering. Det kommer att lösa sig när vävnaden läker.

Vad som gäller de av oss som behandlar och studerar smärta är emellertid kronisk smärta. Detta typ av smärta - som kan vara i veckor, månader eller till och med år - tjänar inget användbart syfte för överlevnad och är faktiskt skadligt för vår hälsa.

Det finns inte en typ av kronisk smärta.

I många fall kvarstår kronisk smärta efter en skada har läkt. Detta händer relativt ofta med sårade veteraner, olycksoffer och andra som har lidit våldsamt trauma.

Kronisk smärta från artrit berättar personen om skadan i kroppen. I det avseendet liknar den akut smärta och förmodligen, om kroppen botade skulle smärtan minska. Men för närvarande finns det ingen behandling eller ingripande för att inducera denna helande så att smärtan blir den mest oroliga aspekten av sjukdomen.

Kronisk smärta kan också uppstå av förhållanden, som fibromyalgi, som har en okänd orsak. Dessa villkor är ofta feldiagnostiserade och smärtan de producerar kan avfärdas av vårdpersonal som psykologiskt eller som läkemedelssökande beteende.

Hur upplever vi smärta?

Den mänskliga smärtsupplevelsen kan delas in i tre dimensioner: vilka smärre forskare kallar den sensoriska diskriminerande, den affektiva motivationen och den kognitiva utvärderingen. Vid akut smärta finns det en balans mellan var och en av dessa dimensioner som gör att vi kan exakt utvärdera smärtan och det hot som det kan utgöra för vår överlevnad. Vid kronisk smärta störs dessa dimensioner.

Den sensoriska diskriminerande dimensionen hänvisar till den verkliga upptäckten, placeringen och intensiteten av smärtan. Denna dimension är resultatet av en direkt nervväg från kroppen till ryggmärgen och upp i hjärnans cortex. Så här är vi medvetna om placeringen på våra kroppar av en potentiell skada och hur mycket skador som kan vara förknippade med skadan.

Att veta var det gör ont är bara en del av att uppleva smärta. Är din skada livshotande? Behöver du springa eller slå tillbaka? Det här är där den affektiva känslomässiga dimensionen kommer in. Det härrör från smärtlarmet som interagerar med det limbiska systemet (hjärnans känslomässiga centra). Detta ger en känslomässig smak till den inkommande smärtsignalen och är en del av kamp-eller-flyg-svaret. Denna vägen framkallar ilska eller rädsla förknippad med möjligheten till fysisk skada. Det provocerar också att lära sig så att vi i framtiden undviker de omständigheter som leder till skadan.

Den tredje dimensionen, den kognitiva utvärderingen, är den medvetna tolkningen av smärtsignalen, kombinerad med annan sensorisk information. Denna dimension bygger på olika aspekter av smärtbearbetning som gör det möjligt för oss att bestämma platsen och potentiell svårighetsgrad av en skada och att komma fram till överlevnadsstrategier utifrån all tillgänglig information.

När det alltid gör ont

Sårsystemet för smärta är konstruerat för överlevnad. Om en smärtsignal kvarstår, är standardprogrammeringen att hotet mot överlevnad är ett brådskande problem. Sålunda är målet med smärtsystemet att ta dig ur skadans sätt genom att rampsera intensiteten och obehagligheten hos smärtsignalen.

För att öka smärtsignalens brådska blir smärtsens sensoriska diskriminerande dimension mindre distinkt, vilket leder till en mer diffus, mindre lokaliserad smärta. Denna väg förstärker också smärtsignalen genom att omdirigera ryggradsledningar som bär signalen till hjärnan, vilket gör smärtan mer intensiv.

Om det finns ett hot mot överlevnad, tjänar den ökande intensiteten och obehagligheten av smärta ett syfte. Men om smärtsignalen kvarstår, låt oss säga artrit eller en gammal skada, ökad intensitet och obehag är obefogad. Det här definierar vi som kronisk smärta.

I kronisk smärta, jämfört med akut smärta, blir den affektiva motivationsdimensionen dominerande, vilket leder till psykologiska konsekvenser. Sålunda lidande och depression är mycket värre för patienter med kronisk smärta än vad det skulle vara för en person med motsvarande akut skada.

Den mångfacetterade arten av smärta är varför opioider ofta är de mest effektiva medlen för både måttlig till svår akut och kronisk smärta.

Opioider verkar på alla nivåer i smärtnärskretsen. De undertrycker inkommande smärtsignaler från de perifera nerverna i kroppen, men viktigare för patienter med kronisk smärta, hämmar de också förstärkningen av signalerna i ryggmärgen och förbättrar patientens känslomässiga tillstånd.

Tyvärr utvecklar patienter snabbt tolerans mot opioider, vilket signifikant minskar deras effektivitet för kronisk behandling. På grund av detta samt deras beroendeframkallande natur, potential för missbruk och överdosering och biverkningar som förstoppning är opioider mindre än ideala medel för behandling av kronisk smärta. Det är viktigt att vi hittar alternativ. Men det är lättare sagt än gjort.

Finansiering för smärtforskning

I 2015 använde National Institutes of Health US $ 854 miljoner på smärtforskning, jämfört med mer än $ 6 miljarder för cancer. Det är inte konstigt att smärta patienter störs med vad som uppgår till århundraden gamla behandlingar.

Tävlingen om finansiering för smärtforskare är intensiv. Faktum är att många av mina vänner och kollegor, alla erfarna midcareerforskare, lämnar forskning eftersom de inte kan behålla den finansiering som krävs för att göra några signifikanta framsteg när det gäller att hitta behandlingar för smärta. Jag själv spenderar upp till 30 timmar per vecka och förbereder och skriver forskningsförslag till finansieringsorgan. Ändå finansieras mindre än en i 10 av dessa förslag. Mangel på finansiering avskräcker också unga forskare från att göra smärtforskning. Med fördjupning vid stora universitet blir allt svårare att uppnå, kan de inte ha råd att spendera all sin tid på att skriva forskningsförslag som inte finansieras.

Dessutom ägnar många medicinska och tandläkarprogram i USA så lite som en timme i sin läroplan för undervisning smärtmekanismer och smärtlindring. Således är de flesta våra vårdpersonal dåligt beredda att diagnostisera och behandla kronisk smärta, vilket bidrar till både behandling av smärta och missbruk av opioider.

Obehindrad smärta bidrar mer till mänskligt lidande än någon annan sjukdom. Det är dags att investera i forskning för att hitta säkra effektiva terapier och träningspersonal för att på lämpligt sätt diagnostisera och behandla smärta.

Om författaren

Robert Caudle, professor i Oral och Maxillofacial Surgery, Neuroscience Division, University of Florida. forskning fokuserar på molekylära och fysiologiska processer som initierar och upprätthåller kronisk smärta. I synnerhet undersöker vi förändringar i funktionen hos N-Methyl-D-Aspartate (NMDA) klassen av excitatorisk aminosyrareceptor i ryggmärgen och vanilloidreceptorn - proteinet som är ansvarigt för att detektera den brinnande sensationen som produceras av heta chili peppar - I periferin följer vidhängande stimulering.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon