Alkohol: varför dricker vi det? Människor har konsumerat alkohol i minst 10,000 år. Och när dricksvatten var ganska riskabelt verkade alkohol en mycket säkrare satsning. Amaldus of Villanova, en monnik från 14-talet, även skrev den alkoholen "förlänger livet, rensar bort mjuka humör, återupplivar hjärtat och upprätthåller ungdomar".

Idag kommer människor att ge dig många anledningar till sitt beslut att dricka och de flesta av dessa återspeglar effekterna på sinnet och hjärnan. Men innan du blir för sozzled är en sak säker: det är verkligen inte en säkrare och hälsosammare satsning än vatten.

1. Det smakar trevligt

Det beror på vad du dricker (vissa drycker som alcopops innehåller mer socker) och människor har uppenbarligen olika smakpreferenser. Det faktum att etanol är skapat från socker kommer sannolikt att öka vår benägenhet att dricka. Till exempel, forskning föreslår att vissa individer har en förutsättning att föredra socker och detta kan göra dem mer benägna att utveckla alkoholberoende. Alkohol verkar också fungera på några av samma hjärnområden aktiverad av söta smaker.

Men etanol är inte alltid uppfattat som trevligt; Det kan vara ganska bitter. Om etanol ges i tid visar råttor ökande "välsmakande" svar i deras mun och ansiktsuttryck. Men om den ges efter naltrexon, ett ämne som minskar opioidaktivitet - vilka signaler "gillar" något bland annat - i hjärnan ökar "aversiva" reaktioner, och mindre alkohol konsumeras. Detta tyder på att opioidreceptorerna medierar hur mycket vi gillar alkohol. Och ämnen som naltrexon används för att behandla personer med alkoholhändelser.

2. Jag vill verkligen ha en drink

dopamin, en neurotransmittor som är involverad i att kontrollera belöning och nöje i hjärnan, spelar en nyckelroll i motiverat beteende och är också associerat med många former av missbruk. Etanol, som alla andra kända beroendeframkallande ämnen, ökar frisättningen av dopamin. Detta kan få dig att dricka mer - varför kanske du vill ha en andra eller en tredje dryck, efter den första.

Men efter upprepad erfarenhet av beroendeframkallande ämnen som alkohol, dopaminförbindelser kan ombygga sig själva, ibland minskar antalet receptorer som binder dopamin. Storleken på denna minskning är förknippad med en högre risk för återfall i alkoholberoende.

3. Det får mig att må bättre

Att dricka alkohol kan vara en form av "självmedicin" som används för att varva ner från stress på arbetsplatsen eller lätta studietryck, vilket gör det mindre "aqua vitae" (vatten av livet) och mer och "Aqua ad vitae" (vatten för att motverka livet). Och mer än 2,600 år sedan den grekiska poeten Alceus föreslog att "vi får inte låta våra andar ge vägen till sorg ... bäst av allt försvar är att blanda mycket vin och dricka det".

Stress är biologiskt medierad av hypothalamus hypofysenadrenalaxeln - ett återkopplingssystem mellan hjärnan och hypofysen och binjurarna. Men akut alkoholkonsumtion kan stimulera detta, vilket ökar produktionen av flera stresshormoner inklusive kortikosteron och kortikotropin. Men "stress" -reaktionen interagerar också med belöningseffekterna från dopaminsystemet, så det kan mycket väl må bra.

4. Det hjälper mig att övervinna mina hämningar

Alkohol är känd för att minska hämmande kontroll i prefrontal cortex - den del av hjärnan som är förknippad med beslutsfattande och socialt beteende - kommer mer under kontroll av mid-hjärndopaminneuroner. Detta leder till förlusten av självbehärskning som människor rapporterar när de dricker.

En märkbar effekt - efter bara några drycker - är en ökning av sociability. Men förlusten av hämning ligger antagligen också bakom riskbeteendet medan det påverkas och går något att förklara föreningen mellan dricka och olyckor och skador.

5. Det hjälper mig att sova

Trots det faktum att vi kan välja att delta i ett nattlock, forskning visar att vissa doser alkohol kan minska mängden långsam våg och REM sömn vi har. Så det kan hjälpa oss att släppa av snabbare, men alkohol resulterar inte i bättre sömnkvalitet. REM-sömn är viktig för kognitiva processer såsom minneskonsolidering så att tiden som denna process uppstår har en negativ inverkan på minnet. Konsolidering av känslomässiga minnen kan påverkas särskilt.

Det är också känt den alkoholen handlar om processen för långsiktig potentiering - hur neuroner ombygger sambanden mellan dem efter att ha läst. Så förändringar i både REM och slow wave-sömn efter att ha druckit kan potentiellt störa hjärnans minnesprocesser.

6. Det underlättar min smärta

Denna kända effekt har använts för att stödja alkoholens konsumtion genom historien: konsumera det och du kan framgångsrikt tråkiga din uppfattning om smärta. Smärtlindrande signaler detekteras av sensoriska neuroner (eller nociceptorer) som skickar denna information genom kemikalier som glutamat, via synaps i ryggmärgen, upp i hjärnan. Men det här stigande signal kan "fuktas ner" av alkohol, vilket är hur det uppnår några av dess smärtsänkande effekter.

Tyvärr tyder forskning på att denna smärtdämpande effekt är mycket variabel. Och medan vissa människor konsumerar alkohol för att lindra kronisk smärta, är det möjligt att tolerans uppstår så smärtlindring minskar med tiden. Förhöjd smärtkänslighet kan till och med hända i kroniska drinkare.

7. En drink kommer att värma mig

Inte riktigt. Medan alkohol kan få dig att känna dig varm tillfälligt är det en uppfattning som genereras av värmekänsliga neuroner (termoreceptorer) ligger i din hud som upptäcker en ökning av din hudtemperatur från en ökning av blodflödet i kärlen nära hudens yta. Faktum är att alkohol faktiskt sänker din kärnkroppstemperatur, eftersom blodkörningen till hudens yta är ett medel för kropps-kylning.

Så medan du kan känna dig varm på utsidan blir du kall på insidan. Alkoholkonsumtion har också visats för att minska uppfattningen av kalla lufttemperaturer men det anses att denna effekt inte kommer från förändringar i utvidgningen av blodkärl men kan härröra från hjärnan själv.

Sammantaget har alkohol flera effekter på ditt sinne och hjärnan. Om du bestämmer dig för att ta en drink, av någon anledning, gör det så kunnigt.

Om författaren

Claire Rostron, universitetslektor, det öppna universitetet

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon