Forskare har funnit ett oväntat stort antal potentiellt gällande kemikalier som avsiktligt används i plastprodukter i vardagen.

Brist på öppenhet begränsar hanteringen av dessa kemikalier.

Plast är praktiskt, billigt och otroligt populärt. Varje år produceras mer än 350 miljoner ton (cirka 386 miljoner US ton) över hela världen. Dessa plaster innehåller ett stort antal kemikalier som kan släppas ut under deras livscykler - inklusive ämnen som utgör en betydande risk för människor och miljön. Men endast en liten del av kemikalierna i plast är allmänt kända eller har studerats ingående.

Ett forskargrupp ledd av Stefanie Hellweg, professor i ekologisk systemdesign vid ETH Zürich, har för första gången sammanställt en omfattande databas med plastmonomerer, tillsatser och processhjälpmedel för användning vid produktion och bearbetning av plast på världsmarknaden. Forskarna har också systematiskt kategoriserat dem utifrån användningsmönster och riskpotential.

Studien i Miljövetenskap och teknik ger en upplysande men oroande insikt i världen av kemikalier som avsiktligt läggs till plast.

Teamet identifierade cirka 10,500 XNUMX kemikalier i plast. Många används i förpackning (2,489 2,429), textilier (2,109 522) och applikationer för livsmedelskontakt (247 XNUMX); vissa är för leksaker (XNUMX) och medicintekniska produkter, inklusive masker (XNUMX).

Av de 10,500 2,480 identifierade ämnena kategoriserade forskarna 24 XNUMX ämnen (XNUMX%) som ämnen som kan vara farliga.

”Detta innebär att nästan en fjärdedel av alla kemikalier som används i plast antingen är mycket stabila, ackumuleras i organismer eller är giftiga. Dessa ämnen är ofta giftiga för vattenlevande organismer, orsakar cancer eller skadar specifika organ, ”förklarar Helene Wiesinger, doktorand vid ordföranden för ekologiska systemdesign och huvudförfattare till studien. Ungefär hälften är kemikalier med höga produktionsvolymer i EU eller USA.

”Det är särskilt slående att många av de tvivelaktiga ämnen är knappt reglerade eller beskrivs tvetydigt, fortsätter Wiesinger. Faktum är att 53% av alla ämnen som är potentiellt oroande inte regleras i USA, EU eller Japan. Mer överraskande är 901 farliga ämnen godkända för användning i livsmedelskontaktplast i dessa regioner. Slutligen saknas vetenskapliga studier för cirka 10% av de identifierade ämnen som är potentiellt oroande.

Plast är tillverkat av organiska polymerer byggda från upprepade monomerenheter. Ett brett utbud av tillsatser, såsom antioxidanter, mjukgörare och flamskyddsmedel, ge polymermatrisen önskade egenskaper. Katalysatorer, lösningsmedel och andra kemikalier används också som processhjälpmedel vid produktion.

"Hittills har forskning, industri och regulatorer huvudsakligen koncentrerat sig på ett begränsat antal farliga kemikalier som man vet finns i plast", säger Wiesinger. Idag ses plastförpackningar som en huvudkälla för organisk förorening i livsmedel, medan ftalatmjukgörare och bromerade flamskyddsmedel kan detekteras i husdamm och inomhusluft. Tidigare studier har redan visat att betydligt fler plastkemikalier som används över hela världen är potentiellt farliga.

Ändå kom resultaten av inventeringen som en obehaglig överraskning för forskarna. ”Det oväntat stora antalet ämnen som kan vara oroande är oroande”, säger Zhanyun Wang, seniorforskare i Hellwegs grupp. Exponering för sådana ämnen kan ha en negativ inverkan på konsumenternas och arbetarnas hälsa och på förorenade ämnen ekosystem. Problematiska kemikalier kan också påverka återvinningsprocesser och säkerhet och kvalitet på återvunnen plast.

Wang betonar att ännu fler kemikalier i plast kan vara problematiska. ”Registrerade riskdata är ofta begränsade och spridda. För 4,100 39 eller XNUMX% av alla ämnen som vi identifierade kunde vi inte kategorisera dem på grund av bristande faroklassificeringar, säger han.

Forskarna identifierade bristen på insyn i kemikalier i plast och spridda datasilor som ett huvudproblem. Under mer än två och ett halvt års detektivarbete kämpade de igenom mer än 190 offentligt tillgängliga datakällor från forskning, industri och myndigheter och identifierade 60 källor med tillräcklig information om ämnen som avsiktligt tillförts plast.

”Vi hittade flera kritiska kunskaper och dataluckor, särskilt för ämnena och deras faktiska användning. Detta hindrar i slutändan konsumenternas val av säkra plastprodukter ”, säger de.

Wiesinger och Wang strävar efter målet om en hållbar cirkulär plastekonomi. De ser ett akut behov av effektiv global kemikaliehantering. ett sådant system måste vara transparent och oberoende och övervaka alla farliga ämnen i sin helhet. De två forskarna säger att öppen och enkel tillgång till pålitlig information är avgörande.

Källa: Michael Keller för ETH Zurich