Nästan varje produkt vi köper, använder i våra hem eller ger till våra barn innehåller tiotals, om inte hundratals, av kemikalier. Förenta staternas kemiska industri ensam producerad US $ 769.4 miljarder värde av kemikalier i 2012. Elektroniken som lyser upp våra smartphones och gör dagens bilar säkra innehåller metaller, plast, keramik och en mängd andra material. Även plastförpackningar är en komplex blandning av molekyler, och var och en spelar en roll: de ger styrka, färg, struktur, elasticitet och hållbarhet vi associerar med prestanda.

Få människor skulle säga att det är värt risken för en farlig kemisk exponering för att kontrollera fotbollsspel eller lugna en noga toddler. Och konsumenter i Nordamerika och Europa börjar förvänta sig att regelverket kommer att skydda oss mot skadliga kemikalier i de produkter vi köper. Tyvärr är farliga kemikalier fortfarande runt oss - varje gång ett barn plockar upp en plastleksak kan hon bli utsatt för myriad hormonförstörare, neurotoxiner, dermala sensibilisatorer, asthmagens or carcinogener.

Regulatorer börjar vidta åtgärder för att skydda slutanvändare från dessa risker. Konsumentmedvetenhet och samhällsaktivism utövar tryck på tillverkare, och lagstiftning på tidigt stadium tester vattnet i regeringens engagemang i USA.

Men när vi överväger farorna med farliga kemikalier i våra produkter, underskattar tillverkarna ofta risken genom att endast utvärdera det bästa fallet och bara överväga konsumenterna. Hur dessa produkter görs av verkliga arbetare i oreglerade miljöer erbjuder en stark kontrast.

Som kemist som driver grön kemi - utvecklar kemiska processer och produkter som är iboende säkrare för människor och miljö - jag har sett detta problem på första hand. Vi föreställer oss produktionslinjer med hjälp av avancerad säkerhetsutrustning, full riskhantering och välutbildade arbetstagare, men det är sällan verkligheten i vår globala ekonomi. Vi behöver designa produkter som är iboende säkra, inte bara för konsumenter, utan för arbetare i otillräckliga eller underreglerade miljöer.

Akut mot kroniska faror

Vår utbredd brist på medvetenhet om de risker som arbetarna möter längs produktionsledningen ledde hem för mig vid ett nyligen besök i Indien. Jag var en del av ett team som utvecklar grönare byggmaterial för låginkomsthus. Det blev uppenbart att vi inte kan anta att rekommenderade skyddsåtgärder kommer att antas universellt när kemikalier ingår i tillverkningsprocessen på underreglerade arbetsplatser.

Säkerhetsglasögon, handskar och jämnskor är bortom medelstora arbetare i fabriker som den där jag arbetade i Ahmedabad och sällan mandat eller tillhandahålls av arbetsgivare. Människor arbetar utan det enklaste skyddet, ibland med kemikalier som vi vet har kopplade hälsorisker.

Ingen jag arbetade med var öppet störd av denna brist på skydd som levererade till sina lungor och hud en daglig cocktail av kemiska tillsatser. Även i ett företag som producerar "grönare" byggmaterial som främst tillverkats av återvunnet kartong utsattes våra arbetstagare för farligt luftburet damm och gaser och hanterade ingredienser vars kemiska sammansättning var ett mysterium för alla på fabriksgolvet.

Enligt min erfarenhet har säkerhet en annan betydelse för den genomsnittliga indiska arbetaren än vad en nordamerikansk kemist gör. För dem överskred de akuta riskerna att även komma på jobbet de kroniska farorna som de utsattes för när de kom fram. Indien har en av de högsta dödsfallen från trafikolyckor i världen med över 200,000 per år. En annan 48,000 indianer dör årligen från olyckor på deras arbetsplatser, och otaliga oskadade skador förstör människors liv och försörjning.

Dessutom finns det få skydd för indiska arbetare som inte kan arbeta. Oroar sig för arbetssäkerhet för de arbetande fattiga överskuggningsfrågorna om arbetssäkerhet, särskilt mot bakgrund av osynliga, kroniska faror. Det är inte så att arbetare är kavaljerare om deras hälsa. de har ofta ofta inte bättre alternativ eller möjlighet att kräva förbättrade förhållanden.

Arbetare som är mycket bristande skydd Konsumenterna börjar att kräva

I Nordamerika blir vi gradvis medvetna om riskerna för konsumenter av farliga material som är allestädes närvarande i våra hem och på arbetsplatser. Vi vet om hormonförstörande flamskyddsmedel i möbler och barnkläder, astma-inducerande diisocyanater i polyuretanisolering med sprayskum, neurotoxiska formaldehyder i spånskiva hartser och en mängd andra.

Den växande kroppen av bevis har mobiliserat forskare, förespråkargrupper, folkhälsoexperter och lagstiftare och har ledde till sådana banbrytande lagar som California Department of Toxic Substance Control (DTSC) Säkrare konsumentprodukt (SCP) föreskrifter. Liten federal reglering finns, men Förenta staternas miljöskyddsmyndighet (EPA) är också vidta åtgärder genom att fungera som informations clearinghouse. På samma gång, reformer av kontrolllagen om giftiga ämnen som för närvarande granskas kan ge mer myndighet till EPA.

{youtube}Su-7SiFn618{/youtube}

Det är viktigt att rörelsen mot kontrollerande kemikalier i USA anser dem som drabbas mest av kronisk kemisk exponering: inte bara konsumenter, utan även arbetare.

Sedan deras passage i 2013 har DTSC SCP-förordningarna tagit en klar uppfattning om vikten av arbetstagarsäkerhet i Kalifornien; en av de tre första kemiska produktkombinationerna reglerade var diisocyanater i sprutskumisolering. Studier har visat att arbetare som installerar denna isolering och därför upplever kronisk exponering för diisocyanater har en ökad förekomst av allergisk sensibilisering och astma. Det finns vissa risker för att bygga personer som är associerade med pågående frisättning av diisocyanater från felaktigt härdad isolering. Men i det här fallet fastslår SCP-föreskrifterna den mest riskfyllda gruppen för exponering för denna farliga kemikalie och kräver att leverantörer överväger hur arbetstagarnas säkerhet påverkas av föreslagna alternativ.

Import tillåter oss att exportera arbete med kemikalier

Miljön där diisocyanater och deras säkrare alternativ används kan kontrolleras i Kalifornien genom aktiv reglering och verkställighet. Många av de andra kemikalierna och produkterna som berörs av DTSC tillverkas i delar av världen med betydligt mindre säkerhetsövervakning.

Till exempel USA import om 14 gånger mer kläder, främst från Kina och Vietnam, än den exporterar (till dollarvärde). Klädproduktion kan innehålla farliga kemikalier, till exempel formaldehydadditiv för att skapa "rynkfria" produkter. När en rynkfri skjorta kommer till affären, kommer nivåerna av formaldehyd Avgaserna är förmodligen för små för att vara farliga för de flesta kunder. Men när målen tillämpas är arbetarna utsatt för kemikalien vid signifikanta doser.

Gräsrootsaktivism fokuserar vanligtvis på problem nära hemmet, som vad barnen intar när de dricker från plastflaska, om vissa Tvål ger hudutslag hos känsliga barn och vilka antimikrobiella nanopartiklar i kläder som kan göra fisk i det lokala vattnet. Dessa är kritiskt viktiga frågor, och lokala bekymmer är ofta vad som leder till att lagstiftning skapas, såsom de säkrare konsumentreglerna.

Men amerikanska konsumenter är inte de enda som behöver skydd. Med tillämpningen av SCP-föreskrifterna är California Department of Toxic Substance Control redo att vara en nationell och internationell ledare för att definiera vad det innebär att en produkt ska vara "säkrare". Säkerhet för alla människor - arbetare och konsumenter - och ekosystem som de faktiskt interagera med kemi på alla stadier av produktens livscykel bör vara en prioritet. Guldstandarden för säkra materialformuleringar bör vara att de kan tillverkas utan kroniska hälsoeffekter på arbetstagare, även i oreglerade miljöer.

Mot en riktigt grön kemi

Under mina sista dagar i Ahmedabad, när jag förberedde prover för att skicka tillbaka till Nordamerika, kände jag mig något mjukt slog mig på axeln. I 110-graden Fahrenheit-värmen blev jag förvånad att vända mig och se en av mina medarbetare lekfullt dodging en snöboll. Jag upptäckte snabbt källan till den här mystiska "snön" - vi testade natriumpolyakrylat som bearbetningsmedel, och en skopfylld hade fallit i ett handfat. Den godartade torkmedlet hade snabbt svällt till 300 gånger sin ursprungliga volym. Umya, min angripare, hade varit den första som kände igen sin onda potential.

När "snöbollar" flög genom luften insåg jag att det här var utförandet av säkrare kemi - material så säkra att vi kunde leka med dem, oroade aldrig att de täckte vårt hår, våra händer och ansikten. Inget skydd behövs.

Om författaren

Heather Buckley, biträdande direktör för internationella partnerskap, Berkeley Center for Green Chemistry, University of California, Berkeley. Hennes nuvarande arbete fokuserar på utveckling av vattentätningsadditiv för högkvalitativt skydd i utvecklingsländerna.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon