Varje bananväxt är en genetisk klon av en tidigare generation. Ian Ransley, CC BY

Under den senaste veckan har du antagligen ätit grödor som inte skulle existera i naturen, eller som har utvecklats extra gener för att nå freakish storlekar. Du har antagligen ätit "klonad" mat och du kan till och med ha ätit växter vars förfäder en gång medvetet sprängdes med strålning. Och du kunde ha köpt allt detta utan att lämna den "organiska" delen av din lokala stormarknad.

Anti-GM dogma döljer den verkliga debatten om vilken nivå av genetiskt manipulationssamhälle som anses acceptabelt. Genetiskt modifierad mat anses ofta som något du är antingen för eller emot, utan någon verklig mellanklass.

Ändå är det vilseledande att betrakta GM-tekniken ett binärt beslut, och filt böjer sig som de i många europeiska länder är bara sannolikt att ytterligare kväva debatten. När allt kommer omkring är väldigt lite av vår mat verkligen "naturlig" och även de mest grundläggande grödorna är resultatet av någon form av mänsklig manipulation.

Mellan ekologiska livsmedel och tobak konstruerad för att glöda i mörkret ligga ett brett spektrum av "modifieringar" som är värda att överväga. Alla dessa olika teknologier klumpas ibland ihop under "GM". Men vart skulle du rita linjen?

1. (Un) naturligt urval

Tänk på morötter, majs eller vattenmeloner - alla livsmedel du kan äta utan mycket hänsyn. Men i jämförelse med sina vilda förfäder är även de "organiska" sorterna nästan oigenkännlig.

Hushållning innebär i allmänhet att man väljer fördelaktiga egenskaper, såsom högt utbyte. Med tiden kan många generationer av urval väsentligt förändra en växts genetiska smink. Man-made urval kan genererande former som är extremt osannolikt att inträffa i naturen.

Moderna vattenmeloner (höger) ser väldigt annorlunda ut än deras förfäder från 17-talet (vänster). Christies / Prathyush Thomas, CC BY2. Genome dupliceringar

Ovetande urval av våra förfäder involverade också en genetisk process som vi bara upptäckte relativt nyligen. Medan människor har en halv uppsättning kromosomer (strukturer som paketerar och organiserar din genetiska information) från varje förälder kan vissa organismer ha två eller flera fullständiga dubbla uppsättningar av kromosomer. Denna "polyploidi" är utbredd i växter och ofta resulterar i överdrivna egenskaper som fruktstorlek, trodde vara resultatet av flera genkopior.

Utan att uppleva har många grödor oavsiktligt växt upp till en högre nivå av ploidi (helt naturligt), eftersom saker som stor frukt eller kraftig tillväxt ofta är önskvärda. Ingefära och äpplen är exempelvis triploid medan potatis och kål är tetraploid. Några jordgubesorter är jämn octoploid, vilket innebär att de har åtta uppsättningar kromosomer jämfört med bara två hos människor.

3. Planta kloning

Det är ett ord som tenderar att framkalla lite obehag - ingen vill verkligen äta "klonad" mat. Än asexuell fortplantning är kärnstrategin för många växter i naturen, och bönder har använt det i århundraden för att förbättra sina grödor.

När en anläggning med önskvärda egenskaper har hittats - till exempel en särskilt god och hållbar banan tillåter vi att vi kan växa identiska replikat. Detta kan vara helt naturligt med en skärning eller löpare eller artificiellt inducerad med växthormoner. Inhemska bananer har sedan länge förlorat fröna som gjorde det möjligt för sina vilda förfäder att reproducera - om du äter en banan idag, du äter en klon.

4. Inducerade mutationer

Urvalet - både mänskligt och naturligt - arbetar med genetisk variation inom en art. Om en egenskap eller egenskap inte uppträder, kan den inte väljas för. För att skapa större variation för konventionell uppfödning började forskare i 1920: erna utsätt frön för kemikalier eller strålning.

Till skillnad från mer moderna GM-teknologier, är detta "mutationell avel"Är i stor utsträckning oriktad och genererar mutationer slumpmässigt. De flesta kommer att vara värdelösa, men vissa kommer att vara önskvärda. Mer än 1,800-sorter av grödor och prydnadsväxter inklusive sorter av vete, ris, bomull och jordnötter har utvecklats och släppts i mer än 50-länder. Mutationsuppfödning krediteras för sporring den "gröna revolutionen" i 20th century.

Många vanliga livsmedel som röda grapefruktar och sorter av pastainvete är ett resultat av detta tillvägagångssätt och förvånansvärt kan dessa fortfarande säljas som certifierade "organiska".

5. GM-screening

GM-teknik behöver inte involvera någon direkt manipulation av växter eller arter. Det kan istället användas för att skärpa efter egenskaper som sjukdomskänslighet eller för att identifiera vilket "naturligt" kors som sannolikt kommer att ge störst utbyte eller bästa resultat.

Genetisk teknik har gjort det möjligt för forskare att på förhand identifiera vilka aska som är sannolikt att vara mottaglig för aska-dämpningssjukdom, till exempel. Framtida skogar kan odlas från dessa resistenta träd. Vi kan kalla detta "genomics-informed" mänskliga urval.

6. Cisgen och transgen

Det är vad de flesta menar när de refererar till genetiskt modifierade organismer (GMO) - gener införs artificiellt i en annan anläggning för att förbättra utbytet, tolerans mot värme eller torka, för att producera bättre droger eller till och med att tillsätta ett vitamin. Under konventionell uppfödning kan sådana förändringar ta årtionden. Tillagda gener ger en genväg.

Cisgenic betyder helt enkelt att genen insatt (eller flyttad eller duplicerad) kommer från samma eller en mycket nära besläktad art. Att infoga gener från icke-närstående arter (transgena) är väsentligt mer utmanande - det här är den enda tekniken i vårt spektrum av GM-teknik som kan producera en organism som inte kan förekomma naturligt. Men fallet för det kan fortfarande vara övertygande.

Sedan 1990 har flera grödor konstruerats med en gen från markbakterierna Bacillus thuringiensis. Denna bakterie ger "Bt majs"Och andra manipulerade grödor motstånd mot vissa skadedjur, och fungerar som ett tilltalande alternativ till användning av bekämpningsmedel.

Denna teknik förblir den mest kontroversiella eftersom det finns bekymmer att resistensgener kan "fly" och hoppa till andra arter eller vara olämpliga för mänsklig konsumtion. Medan osannolikt - många misslyckade tillvägagångssätt är utformade för att förhindra detta - det är naturligtvis möjligt.

Var står du?

Alla dessa metoder fortsätter att användas. Även transgena grödor odlas nu allmänt runt om i världen och har varit i mer än ett decennium. De är noggrant granskade och med rätta, men löftet om denna teknik innebär att det säkert förtjänar bättre vetenskaplig läskunnighet bland allmänheten om det är att nå full potential.

Och låt oss vara tydliga, med den globala befolkningen som sätter på nio miljarder av 2050 och den allt större belastningen på miljön, har GMO potential att förbättra hälsan, öka avkastningen och minska vår påverkan. Men obekväma de kan göra oss, de förtjänar en förnuftig och informerad debatt.

Om författaren

James Borrell, doktorforskare i Conservation Genetics, Queen Mary University of London

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon