En mängd olika smärtstillande läkemedel finns tillgängliga både receptfritt och receptbelagt. Välj Stock/Vetta via Getty Images
Utan förmågan att känna smärta är livet farligare. För att undvika skador säger smärtan oss att använda en hammare mer försiktigt, vänta tills soppan svalnar eller ta på handskar i en snöbollskamp. De med sällsynta ärftliga sjukdomar som lämnar dem utan förmågan att känna smärta är oförmögna att skydda sig mot miljöhot, vilket leder till brutna ben, skadad hud, infektioner och i slutändan en kortare livslängd.
I dessa sammanhang är smärta mycket mer än en sensation: Det är en skyddande uppmaning till handling. Men smärta som är för intensiv eller långvarig kan vara försvagande. Så hur mildrar modern medicin samtalet?
Som en neurobiolog och en narkosläkare som studerar smärta, det är en fråga vi och andra forskare har försökt svara på. Vetenskapens förståelse av hur kroppen känner av vävnadsskada och uppfattar det som smärta har utvecklats enormt under de senaste åren. Det har blivit tydligt att det finns flera vägar som signalerar vävnadsskada på hjärnan och ringer smärtlarm.
Intressant nog, medan hjärnan använder olika smärtsignaleringsvägar beroende på typen av skada, finns det också redundans för dessa vägar. Ännu mer spännande, dessa neurala banor morphs och förstärker signaler i fallet med kronisk smärta och smärta orsakad av tillstånd som påverkar själva nervernatrots att smärtans skyddande funktion inte längre behövs.
Smärtstillande medel fungerar genom att ta itu med olika delar av dessa vägar. Men inte alla smärtstillande medel fungerar för alla typer av smärta. På grund av mängden och redundansen av smärtvägar är en perfekt smärtstillande medicin svårfångad. Men under tiden, att förstå hur befintliga smärtstillande medel fungerar hjälper läkare och patienter att använda dem för bästa resultat.
Antiinflammatoriska smärtstillande medel
Ett blåmärke, stukning eller brutet ben från en skada leder alla till vävnad inflammation, ett immunsvar som kan leda till svullnad och rodnad när kroppen försöker läka. Specialiserade nervceller i området för skadan kallas nociceptorer känna av de inflammatoriska kemikalier som kroppen producerar och skicka smärtsignaler till hjärnan.
Vanligt receptfritt antiinflammatoriska smärtstillande medel arbete genom att minska inflammation i det skadade området. Dessa är särskilt användbara för muskel- och skelettskador eller andra smärtproblem orsakade av inflammation som artrit.
Icke-steroida antiinflammatoriska medel som ibuprofen (Advil, Motrin), naproxen (Aleve) och aspirin gör detta genom att blockera ett enzym som kallas COX som spelar en nyckelroll i en biokemisk kaskad som producerar inflammatoriska kemikalier. Blockering av kaskaden minskar mängden inflammatoriska kemikalier och minskar därmed smärtsignalerna som skickas till hjärnan. Medan paracetamol (Tylenol), även känd som paracetamol, inte minskar inflammation som NSAID gör, hämmar det också COX-enzymer och har liknande smärtlindrande effekter.
Receptbelagda antiinflammatoriska smärtstillande medel inkluderar andra COX-hämmare, kortikosteroider och, på senare tid, läkemedel som riktar sig mot och inaktivera de inflammatoriska kemikalierna sig själva.
Aspirin och ibuprofen verkar genom att blockera COX-enzymer som spelar en nyckelroll i smärtorsakande processer.
Eftersom inflammatoriska kemikalier är involverade i andra viktiga fysiologiska funktioner utöver att bara slå smärtlarm, kommer mediciner som blockerar dem att ha biverkningar och potentiella hälsorisker, inklusive irritation av magslemhinnan och påverka njurfunktion. Receptfria läkemedel är i allmänhet säkra om anvisningarna på flaskan följs strikt.
kortikosteroider som prednison blockerar den inflammatoriska kaskaden tidigt i processen, vilket förmodligen är anledningen till att de är så potenta för att minska inflammation. Men eftersom alla kemikalier i kaskaden finns i nästan alla organsystem, kan långvarig användning av steroider utgöra många hälsorisker som måste diskuteras med en läkare innan en behandlingsplan påbörjas.
Aktuella läkemedel
Många aktuella mediciner målnociceptorer, de specialiserade nerverna som upptäcker vävnadsskada. Lokalbedövningsmedel, som lidokain, förhindrar dessa nerver från att skicka elektriska signaler till hjärnan.
Proteinsensorerna på spetsarna av andra sensoriska neuroner i huden är också mål för aktuella smärtstillande medel. Aktivering av dessa proteiner kan framkalla speciella känslor som kan minska smärtan genom att minska aktiviteten hos de skadekännande nerverna, som den kylande känslan av mentol eller den brännande känslan av kapsaicin.
Eftersom dessa aktuella mediciner verkar på de små nerverna i huden, används de bäst för smärta som direkt påverkar huden. Till exempel, en bältros infektion kan skada nerverna i huden, vilket gör att de blir överaktiva och skickar ihållande smärtsignaler till hjärnan. Att tysta dessa nerver med lokalt lidokain eller en överväldigande dos capsaicin kan minska dessa smärtsignaler.
Mediciner mot nervskador
Nervskador, vanligast från artrit och diabetes, kan orsaka att den smärtavkännande delen av nervsystemet blir överaktivt. Dessa skador slår smärtlarm även i frånvaro av vävnadsskada. De bästa smärtstillande medlen i dessa tillstånd är de som dämpar det larmet.
Antiepileptika, såsom gabapentin (Neurontin), undertrycker det smärtavkännande systemet genom att blockera elektrisk signalering i nerverna. Men gabapentin kan också minska nervaktiviteten i andra delar av nervsystemet, vilket kan leda till sömnighet och förvirring.
Antidepressiva, såsom duloxetin och nortriptylin, tros fungera genom att öka vissa signalsubstanser i ryggmärgen och hjärnan som är involverade i att reglera smärtvägar. Men de kan också förändra kemisk signalering i mag-tarmkanalen, vilket leder till orolig mage.
Alla dessa mediciner ordineras av läkare.
Opioider
Opioider är kemikalier som hittas eller härrör från opiumvallmo. En av de tidigaste opioiderna, morfin, renades på 1800-talet. Sedan dess har medicinsk användning av opioider utökats till att omfatta många naturliga och syntetiska derivat av morfin med varierande styrka och varaktighet. Några vanliga exempel inkluderar kodein, tramadol, hydrokodon, oxikodon, buprenorfin och fentanyl.
Opioider minskar smärta genom att aktivera kroppens endorfinsystem. Endorfiner är en typ av opioid som din kropp naturligt producerar som minskar inkommande skadesignaler och skapar känslor av eufori – den så kallade "runner's high". Opioider simulerar effekterna av endorfiner genom att verka på liknande mål i kroppen.
Medan opioider kan ge stark smärtlindring, är de inte avsedda för långvarig användning eftersom de är beroendeframkallande.
Även om opioider kan minska vissa typer av akut smärta, såsom efter operation, muskel- och skelettskador som ett brutet ben eller cancer smärta, är de ofta ineffektiva för neuropatiska skador och kronisk smärta.
Eftersom kroppen använder opioidreceptorer i andra organsystem som mag-tarmkanalen och lungorna, inkluderar biverkningar och risker förstoppning och potentiellt dödlig undertryckande av andningen. Långvarig användning av opioider kan också leda till tolerans, där mer läkemedel krävs för att få samma smärtstillande effekt. Det är därför opioider kan vara beroendeframkallande och inte är avsedda för långvarig användning. Alla opioider är kontrollerade substanser och ordineras noggrant av läkare på grund av dessa biverkningar och risker.
Cannabinoider
Även om cannabis har fått mycket uppmärksamhet för sina potentiella medicinska användningar, där är inte tillräckliga bevis tillgängliga att dra slutsatsen att det effektivt kan behandla smärta. Eftersom användningen av cannabis är olagligt på federal nivå i USA har högkvalitativ klinisk forskning finansierad av den federala regeringen saknats.
Forskare vet att kroppen producerar naturligt endocannabinoider, en form av kemikalierna i cannabis, för att minska smärtuppfattningen. Cannabinoider kan också minska inflammation. Med tanke på bristen på starka kliniska bevis, rekommenderar läkare vanligtvis inte dem framför FDA-godkända mediciner.
Matcha smärta med drog
Även om smärtlarmet är viktigt för att överleva, är det ibland nödvändigt att dämpa klaxon när den är för hög eller ohjälpsam.
Ingen befintlig medicin kan perfekt behandla smärta. Att matcha specifika typer av smärta med läkemedel som riktar sig mot specifika vägar kan förbättra smärtlindring, men även då kan mediciner misslyckas med att fungera även för personer med samma tillstånd. Mer forskning som fördjupar det medicinska områdets förståelse av smärtvägar och mål i kroppen kan hjälpa till att leda till effektivare behandlingar och förbättrad smärthantering.
Om författaren
Rebecca Seal, docent i neurobiologi, University of Pittsburgh Health Sciences och Benedict Alter, biträdande professor i anestesiologi och perioperativ medicin, University of Pittsburgh Health Sciences
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
