De flesta känner till de fem sinnena (känsel, syn, hörsel, lukt och smak), men inte alla vet att vi har ett extra sinne som kallas interoception. Detta är känslan av vår kropps inre tillstånd. Det hjälper oss att känna och tolka interna signaler som reglerar vitala funktioner i vår kropp, som hunger, törst, kroppstemperatur och hjärtfrekvens.
Även om vi inte lägger märke till det så är det en extremt viktig känsla eftersom det säkerställer att varje system i kroppen fungerar optimalt. Det gör den genom att uppmärksamma oss på när vår kropp kan vara ur balans – som att få oss att sträcka oss efter en drink när vi känner oss törstiga eller säga åt oss att ta av oss bygeln när vi känner oss för varma.
Interoception är också viktigt för våra psykisk hälsa. Detta för att det bidrar till många psykologiska processer - inklusive beslutsfattande, social förmåga och känslomässigt välbefinnande.
Avbruten interoception rapporteras till och med vid många psykiska tillstånd – inklusive depression, ångest och ätstörningar. Det kan också förklara varför många psykiska tillstånd delar liknande symptom – såsom störd sömn eller trötthet.
Trots hur viktig interoception är för alla aspekter av vår hälsa, är lite känt om huruvida män och kvinnor skiljer sig åt i hur exakt de känner av kroppens inre signaler. Hittills har studier som har undersökt om ciskönade män och kvinnor (en person vars könsidentitet överensstämmer med deras biologiska kön) känner och tolkar interoceptiva signaler från deras hjärta, lungor och mage på olika sätt har hittat blandade resultat. Att ta reda på om skillnader finns är viktigt, eftersom det kan förbättra vår förståelse för skillnader i mental och fysisk hälsa.
För att få en tydligare bild kombinerade vi data från 93 studier som tittade på interoception hos män och kvinnor. Vi fokuserade på studier som tittade på hur människor uppfattar hjärt-, lung- och magsignaler över en rad olika uppgifter. Till exempel, vissa studier fick deltagarna att räkna sina hjärtslag, medan andra bad deltagarna att avgöra om ett blinkande ljus inträffade när magen drog ihop sig, eller testade om de kunde upptäcka en skillnad i deras andetag när de andades in i en enhet som gör det svårare att gör det normalt.
Vår analys hittades att interoception faktiskt skiljer sig mellan män och kvinnor. Kvinnor var signifikant mindre exakta vid hjärtfokuserade uppgifter (och i viss mån lungfokuserade uppgifter) jämfört med män. Dessa skillnader verkar inte förklaras av andra faktorer – som hur mycket deltagarna ansträngde sig under uppgiften, eller fysiologiska skillnader, som kroppsvikt eller blodtryck.
Även om vi fann signifikanta skillnader mellan hjärtslagsuppgifter, var resultaten för andra uppgifter mindre tydliga. Detta kan bero på att endast en liten del av studierna har tittat på lung- och maguppfattning. Det kan vara för tidigt att säga om män och kvinnor skiljer sig åt i sin uppfattning om dessa signaler.
Mental hälsa
Våra resultat kan vara viktiga för att hjälpa oss förstå varför många vanliga psykiska tillstånd (som ångest och depression) är vanligare hos kvinnor än män från puberteten och framåt. Flera teorier har föreslagits för att förklara detta – såsom genetik, hormoner, personlighet och exponering för stress eller motgångar i barndomen.
Men eftersom vi vet att interoception är viktigt för välbefinnandet, kan det vara möjligt skillnader i interoception kan delvis förklara varför fler kvinnor lider av ångest och depression än män. Det här är för att svårigheter med interoception kan påverka många områden, inklusive emotionell, social och kognitiv funktion, som alla är kända riskfaktorer för många psykiska tillstånd.
Att känna till skillnaderna i hur män och kvinnor känner av interoceptiva signaler kan också vara viktigt för att behandla psykisk ohälsa. Medan nya studier tyder på förbättrad interoception förbättrar mental hälsa, studier tyder också på att män kan använda interoceptiva signaler – till exempel från sitt hjärta – mer än kvinnor när de bearbetar sina känslor.
Andra skillnader har också rapporterats, med studier tyder på att kvinnor uppmärksammar interoceptiva signaler mer än män. Detta kan innebära att behandlingar som riktar in sig på eller försöker förbättra interoception kan fungera bättre för vissa människor, eller att olika tekniker kan fungera bättre för andra. Detta är något framtida forskning kommer att behöva undersöka.
Men även om vi vet att dessa skillnader finns, vet vi fortfarande inte vad som orsakar dem. Forskare har några teorier, inklusive den distinkta fysiologisk och hormonella förändringar de flesta män och kvinnor upplever. Det kan också bero på skillnader i hur många män och kvinnor lärs att tänka om sina känslor eller interoceptiva signaler, som smärta. Bättre förståelse för alla faktorer som påverkar interoceptiv förmåga kan vara viktigt för att en dag utveckla bättre behandlingar för många psykiska tillstånd.
Om författaren
Jennifer Murphy, Föreläsare i psykologi, Royal Holloway University of London och Freya Prentice, doktorand vid Great Ormond Street Institute of Child Health, UCL
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.