En ny studie kopplar stressiga livserfaringar bland medelålders kvinnor - men inte män - till en större minskning av minnet i senare liv.
Forskarna säger att deras resultat bidrar till bevis för att stresshormoner spelar en ojämn könsroll i hjärnhälsa och anpassar sig till väl dokumenterade högre frekvenser av Alzheimers sjukdom hos kvinnor än män.
Även om forskarna varnar för att deras studie var utformad för att visa föreningar mellan fenomen och inte bestämma orsak och effekt, säger de att om framtida studier visar att stressrespons faktorerar orsaken till demens, så är strategier utformade för att bekämpa eller moderera kroppens kemiska reaktioner att stressa kan förhindra eller försena uppkomsten av kognitiv nedgång.
Resultaten förekommer i International Journal of Geriatric Psychiatry.
Enligt Alzheimers Association kommer 1 hos 6 kvinnor över ålder 60 att få Alzheimers sjukdom, jämfört med 1 hos 11-män. Det finns för närvarande inga beprövade behandlingar som förhindrar eller stoppar utvecklingen av sjukdomen.
"Vi kan inte bli av med stressorer, men vi kan justera hur vi reagerar på stress och har en verklig effekt på hjärnfunktionen när vi åldras," säger Cynthia Munro, docent i psykiatri och beteendevetenskaper vid Johns Hopkins University Medicinsk skola. "Och även om vår studie inte visade samma förening för män, kastar den ytterligare ljus på effekterna av stressrespons på hjärnan med potentiell tillämpning på både män och kvinnor," tillägger hon.
Munro säger att tidigare undersökningar från andra utredare visar att ålderseffekten på stressresponsen är tre gånger större hos kvinnor än hos män. Separat har annan forskning visat att stressande livserfarenheter kan resultera i tillfälligt minne och kognitiva problem.
Mid-life stress och trauma
För att ytterligare undersöka om stressande livserfaringar kan kopplas till att utveckla långsiktiga minnesproblem hos kvinnor, använde Munro och hennes team data som samlats in om 909 Baltimore-invånare för National Institute of Mental Health Epidemiologic Catchment Area study. Denna studie rekryterade deltagare från 1981 till 1983 från fem städer i USA för att bestämma förekomsten av psykiatriska störningar.
Vissa 63% av deltagarna var kvinnor och 60% var vita. Deltagarna var en genomsnittlig ålder på 47 under deras mid-life incheckning i 90.
Efter anmälan återvände deltagarna till testsidor för intervjuer och checkar ytterligare tre gånger: en gång i 1982, en gång mellan 1993 och 1996 och en gång mellan 2003 och 2004.
Under det tredje besöket frågade forskarna deltagarna om de upplevde en traumatisk händelse under det gångna året som strid, våldtäkt, en muggning, någon annan fysisk attack, titta på någon annan attackerad eller dödad, få ett hot eller leva genom en naturkatastrof. Vissa 22% av män och 23% av kvinnorna rapporterade om minst en traumatisk händelse under det gångna året före deras besök.
Forskare frågade också deltagarna om stressande livserfarenheter som ett äktenskap, skilsmässa, död av en nära och kära, arbetsförlust, allvarlig skada eller sjukdom, ett barn som flyttar ut, pension eller födelse av ett barn. Cirka 47% av män och 50% av kvinnorna rapporterade ha minst en stressande livserfarenhet året innan deras besök.
Vid det tredje och fjärde besöket testade forskarna deltagarna med ett standardiserat inlärnings- och minnestest utvecklat av Iowa-forskare. Testet inkluderade att deltagarna kom ihåg 20-ord som talades högt av testarna omedelbart efter att de hörde dem, och igen 20 minuter senare.
Vid det tredje besöket kunde deltagarna återkalla i genomsnitt 8 ord omedelbart och 6 ord senare. Deltagarna var också tvungna att identifiera orden som talats till dem bland en skriftlig lista med 40-ord. Under det tredje besöket identifierade deltagarna korrekt 15-ord i genomsnitt. Vid det fjärde besöket återkallade deltagarna ett genomsnitt av 7 ord omedelbart, 6 ord efter en försening och kände igen rätt nästan 14 ord.
Forskarna mätte eventuella minskningar i prestanda vid testerna mellan tredje och fjärde besök och jämförde sedan dessa minskningar med deltagarnas rapporter om stressiga livserfaringar eller traumatiska händelser för att se om det fanns en förening.
Förlorade ord
Munros team fann att ett större antal stressande livserfaringar under det senaste året i mittliv hos kvinnor var kopplat till en större nedgång i att återkalla ord senare och erkänna dessa ord.
Kvinnor som inte upplevde några stressiga livserfaringar under det senaste året vid det tredje besöket kunde i genomsnitt komma ihåg 0.5 färre ord när de fick samma minnestest vid det fjärde besöket. Kvinnor med en eller flera stressiga livserfaringar påminde dock i genomsnitt ett färre ord vid det fjärde besöket än de hade vid det tredje besöket. Förmågan att känna igen ord minskade med ett genomsnitt av 1.7 ord för kvinnor med minst en stressor vid det tredje besöket jämfört med en 1.2-ordnedgång för kvinnor utan stressfaktorer i mitten av livet.
De såg inte samma trend hos kvinnor som hade traumatiska händelser. Munro säger att detta konstaterande tyder på att pågående stress, såsom den som upplevdes under en skilsmässa, kan ha mer negativ inverkan på hjärnans funktion än distinkta traumatiska händelser. Det är meningsfullt, tror Munro, eftersom det vi kallar ”kronisk stress” kan försämra kroppens förmåga att reagera på stress på ett hälsosamt sätt.
Forskarna såg inte en förening hos män mellan en nedgång i ordåterkallelse eller erkännande och upplever varken stressande livserfaringar eller traumatiska händelser i mitten av livet.
Är det hormoner?
Stress mycket tidigare i livet förutsåg inte heller kognitiv nedgång senare hos varken män eller kvinnor.
”Ett normalt stressrespons orsakar en tillfällig ökning av stresshormoner som Kortisoloch när det är över återgår nivåerna till baslinjen och du återhämtar dig. Men med upprepad stress, eller med ökad känslighet för stress, monterar din kropp ett ökat och varaktigt hormonsvar som tar längre tid att återhämta sig, säger Munro. "Vi vet om stresshormonnivåerna ökar och förblir höga, detta är inte bra för hjärnans hippocampus - minnets säte."
Forskarna säger att stressminskning inte har fått en hel del uppmärksamhet jämfört med andra faktorer som kan bidra till demens eller Alzheimers, och att det kan vara värt att utforska stresshanteringstekniker som ett sätt att försena eller förebygga sjukdom.
Munro tillägger att det finns läkemedel under utveckling för att bekämpa hur våra hjärnor hanterar stress, och att dessa kan användas tillsammans med andra beteendemetoder för att hantera stress för att minska påverkan av stress på åldrande sinnen.
Coauthors av tidningen är från Mayo Clinic och Johns Hopkins, varav en har konsulterat för Awarables, Inc. Finansieringen kom från National Institute on Aging.
Källa: Johns Hopkins University
Relaterade böcker:
Kroppen håller poängen: Hjärnans själ och kropp i läkningen av trauma
av Bessel van der Kolk
Den här boken utforskar sambanden mellan trauma och fysisk och mental hälsa, och erbjuder insikter och strategier för läkning och återhämtning.
Klicka för mer info eller för att beställa
Breath: The New Science of a Lost Art
av James Nestor
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av andning, och erbjuder insikter och tekniker för att förbättra fysisk och mental hälsa.
Klicka för mer info eller för att beställa
Växtparadoxen: de dolda farorna i "hälsosam" mat som orsakar sjukdomar och viktökning
av Steven R. Gundry
Den här boken utforskar kopplingarna mellan kost, hälsa och sjukdomar, och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Immunitetskoden: Det nya paradigmet för verklig hälsa och radikal anti-aging
av Joel Greene
Den här boken erbjuder ett nytt perspektiv på hälsa och immunitet, som bygger på principer för epigenetik och erbjuder insikter och strategier för att optimera hälsa och åldrande.
Klicka för mer info eller för att beställa
Den kompletta guiden till fasta: läka din kropp genom intermittent, varannan dag och förlängd fasta
av Dr Jason Fung och Jimmy Moore
Den här boken utforskar vetenskapen och praktiken av fasta och erbjuder insikter och strategier för att förbättra övergripande hälsa och välbefinnande.
