MASH, stiliserad som M*A*S*H, är berättelsen om ett gäng medicinska missförhållanden på 4077:e Mobile Army Surgical Hospital, sammanförda mot fasorna under Koreakriget på 1950-talet. Serien varade i 11 säsonger, från september 1972 till det sista avsnittet 1983.

Ursprungligen var det centrerat på två armékirurger, den kloka men empatiske Benjamin "Hawkeye" Pierce, spelad av Alan Alda, och den döda "Trapper" John McIntyre, spelad av Wayne Rogers.

Showen hade en ensemblebesättning och olika avsnitt fokuserade ofta på en av karaktärerna.

Där fanns den ödmjuke korpralen "Radar" O'Reilly, korpral Klinger, den lättsamma överstelöjtnanten Henry Blake och fromme fader Mulcahy. Antagonisterna, som sammanlänkade major Frank Burns och major Margaret "Hot Lips" Houlihan, var folie för Hawkeye och Trapper men var ibland också centrala karaktärer i vissa avsnitt.

Baserat på filmen från 1970, själv baserad på en roman, designades MASH som en "svart komedi" som utspelar sig under Koreakriget.

Det var verkligen en tunt beslöjad kritik av kriget i Vietnam som rasade vid den tiden.

Skaparna av showen visste att de inte skulle komma undan med att göra en Vietnamkrigskomedie. Ocensurerade nyhetssändningar som visade Vietnams ondska sändes direkt till den amerikanska allmänheten som vid det här laget blev trött på det allt brutalare kriget.

Genom att sätta serien 20 år tidigare kunde skaparna maskera sin kritik bakom ett historiskt perspektiv – men de flesta tittare insåg det verkliga sammanhanget.

En antikrigskommission

Det som började som en kritik av Vietnamkriget utvecklades snart till ett för alla krig.

I många avsnitt skulle publiken påminnas om fasorna för liv som förlorats i striderna på linjen, och ångesten och trauman som de bakom linjen möter.

Det spelade ingen roll vilket krig detta var, MASH sa att alla krig är likadana, fulla av krossade liv.

Att dölja detta budskap i komedi var hur skaparna kunde göra det välsmakande för en bred publik.

De tidiga säsongerna har en distinkt sitcom-känsla för dem, mest som ett resultat av seriens medskapare, Larry Gelbart och Gene Reynolds, som kom från en komedibakgrund.

När båda kreativa lämnade i slutet av säsong fem tog showen en mer dramatisk vändning.

Framför allt blev Alda mer involverad i skrivandet och tog det in i en mer dramatisk riktning och tonade ner de komiska inslagen. Detta återspeglades också i förändringen av många av bikaraktärerna.

Den smutskastande, praktiska jokern Trapper ersattes av den moraliska och professionella BJ Hunnicutt, den snuskande Frank Burns av den pretentiöse Charles Winchester, den lakoniske Henry Blake med den offensiva Sherman Potter, och den totala frånvaron av Radar efter säsong åtta. Rösten i serien fick ett märkbart Hawkeye-fokus.

När Vietnamkriget slutade 1975 ändrades också tonen i showen. Den blev mindre politisk och fokuserade mer på de enskilda karaktärernas dilemman. Skrattspåret tonades ned. Men detta gjorde inte showen mindre populär.

Publiken reagerade starkt på Hawkeyes och Trapper/BJ:s anarkistiska antiauktoritärism.

Nästan alla karaktärer är anti-krig, vilket återspeglar den växande antagonismen som den amerikanska allmänheten kände mot Vietnamkriget och krigströttheten i allmänhet, efter Vietnam.

Till och med Frank och Hot Lips, de mest patriotiska karaktärerna, ifrågasatte ibland om kriget var värt allt lidande och död. Och serien påminde folk om att humorn som användes inte var avsedd att respektera de som kämpade utan som en mekanism för att hantera traumat från de inblandade.

En tidlös klassiker

Därmed inte sagt att det inte finns några problem med showen när den ses med moderna känslor.

Samtida publik skulle hitta problem med några av representationerna av karaktärer och frågor som tas upp i serien. Korpral Klinger skulle idag ses som omtvistad. Hans förkärlek för att klä sig i kvinnokläder berodde inte på att han var trans eller intresserad av drag, utan för att han försökte få en "sektion 8", eller mental hälsa, utskrivning.

Många av de kvinnliga karaktärerna var också förvisade till lite mer än tvådimensionella romantiska intressen eller bakgrundskaraktärer.

Den enda kvinnan som spelade en betydande återkommande roll var "Hot Lips" Houlihan men, som smeknamnet antyder, var hon ofta baken av sexualiserad humor.

Detta har inte hindrat showen från att behålla sin popularitet i de ständiga repriserna den får på kabel- och streamingtjänster.

MASH var en produkt av sin tid, men dess teman om krigets absurditet är universella. Det blev mer än ett TV-program: en delad upplevelse för krigströtta publik.

Kärnan är den eklektiska blandningen av dysfunktionella karaktärer som använder humor för att skratta inför motgångar. Det är detta som gör MASH till en tidlös klassiker

Om författaren

Daryl Sparkes, Universitetslektor (Medievetenskap och produktion), University of Southern Queensland

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.