Deltagare vid stjärnbelysta sammankomster utomhus dansar, sjunger, spelar trummor och festar för förfäder som kämpade för att bryta träldomens bojor. Upproret som så småningom ledde till slaveriets avskaffande på ön 1848 utlöstes av arresteringen av Romain, en förslavad man som vägrade följa sin herres förbud mot att slå på trummor.

Idag är trummor fortfarande en symbol för uppror och frihet. De traditionella danserna som spänner över ön varje 22 maj, vid föreställningar som kallas "swaré bèlè", är fyllda med en elektrifierande aura av vördnad och ära.

Men bèlè är inte bara en genre av förfäders afro-karibiska trumdansövningar. Snarare är det "an mannyè viv:" en livsstil och världsbild genom vilken många människor hitta helande och bemyndigande för sig själva och sina samhällen.

Mitt första möte med bèlè inträffade när jag var doktorand i antropologi, utför fältarbete på Martinique. Som före detta dansare drogs jag till hur bèlè-trummisar, dansare och sångare upplever andlig och kulturell frihet. Artister berättar för mig att deras deltagande känns transformerande, heligt och överjordiskt.

Bèlè linò

Martinique är en utomeuropeisk region i Frankrike på de mindre Antillerna. De flesta av de 400,000 XNUMX människor som bor där härstammar från afrikaner som fördes till öarna av slavhandeln, vars traditioner har satt djupa avtryck i den martinikanska kulturen.

Århundraden av historia har gett bèlè en komplex uppsättning symboler, som bara förstås av dem som är djupt nedsänkta i praktiken.

Swaré bèlè-sammankomster börjar vanligtvis med några matcher av "ladja/danmyé", en kampsportstradition mellan två kombattanter i mitten av en cirkel, som värmer upp energin i rummet när gästerna anländer.

Resten av evenemanget innebär en improviserad rotation av artister som spelar och dansar uppsättningar från "bèlè linò"-repertoaren. Dessa squaredanser använder quadrille-konfigurationen, med fyra par kvinnliga och manliga dansare. Efter öppningssekvenserna turas varje par om att dansa i ett lekfullt utbyte i mitten av cirkeln och dansar sedan mot trummisarna för att hälsa dem.

Bèlè traditioner använd "tanbou", en konisk trumma med getskinn. Det finns också "tibwa": två träpinnar slagna på sidan av trumman med ett jämnt tempo.

Ensemblen av dansare, trummisar och sångare är normalt omringad av en skara åskådare som klappar händerna, svänger med sina kroppar och går med i sångens refräng.

Alla dansare behärskar basrepertoaren. Ändå är ordningen och stilen för interaktioner mellan partners improviserade – vilket gör det anmärkningsvärt att trummisarna kan matcha sin rytm till dansarnas intrikata fotarbete.

I det lekfulla, flirtiga och ibland konkurrensutsatta spelet med vissa bèlè-stilar är kvinnan föremålet för sin manliga partners jakt, och hon bestämmer i slutändan om hon vill välkomna hans tillgivenhet. Denna aspekt av bèlè-föreställning, där kvinnor beundras och prisas för sin sensuella dansförmåga, ger kvinnliga artister en känsla av bekräftelse.

Förträngd, sedan omfamnad

Martinique har varit under fransk kontroll sedan 1635. Även under den postkoloniala eran fanns många svartmartinikanska folktraditioner mötte förtryck, som ledare påtvingade den franska fastlandets kultur på befolkningen. Till exempel förtalades bèlè-metoder ofta som "bagay vyé nèg", "bagay djab" och "bagay ki ja pasé": primitivt, oanständigt och föråldrat, på det Martinikanska kreolspråket. För många i kyrkan symboliserade traditionellt trumspel och dans hedning. I ett land där de allra flesta människor tillhör kyrkan var det svårt för troende katoliker att stödja bèlè.

Många utövare ser bèlè som en dans på jorden som förstärker mänskliga förbindelser med landet, gudomliga andar och frihetsideal. Dansen hyllas som en fertilitetsritual för både människor och landet, och återspeglar sensualitet mellan partners. Annan symbolik tyder på heliga förbindelser med jorden, växtligheten och vattnet som martinikanernas förslavade förfäder arbetade och överlevde på. Många dansrörelser representerar jordbruksarbete.

Under 1980-talet ledde studentaktivister och ungdomsgrupper initiativ för att återuppliva traditioner som nästan hade upplösts som ett resultat av franskt tryck att assimilera sig. Idag en ständigt växande gemenskap har anammat bèlè när de utmanar arvet från kolonialismen och rasismen på Martinique.

Bèlè prestanda är allt mer synlig i den katolska kyrkan. "Bèlè légliz" eller "kyrkan bèlè” smälter samman liturgin med referenser till martinikanernas afrikanska och diasporiska arv.

Vissa bèlè-aktivister väver in symboler för förfäders vördnad och landvård, som även finns i karibiska religiösa traditioner som t.ex. Haitiska Vodou, kubanska Santería, Brasilianska Candomblé och Quimbois, Martiniques tradition av folkläkning.

Ett ökande antal utövare hävdar det bèlè är en ”sekulär andlighet”, ser det som en form av socialt helande från underkuvande. Många av de människor jag har intervjuat talar om bèlè som en "andra världslig" upplevelse med unik energi som hjälper dem att hantera samhällets skuggor av kolonialism och slaveri, och den postkoloniala övergången.

Solidaritet och hopp

Bèlè-trumman och dess tillhörande danser har blivit det samlingsrop kring vilket många bèlè-kulturaktivister organiserar det dagliga livet, t.ex. undervisningsklasser och delta i ömsesidiga hjälpprojekt.

Swaré bèlè-sammankomster förknippas ofta med gemenskap och har blivit viktiga möjligheter för deltagare att uttrycka kulturell stolthet, politisk solidaritet och hopp om förändring. Dessa evenemang hyllar ofta historiska personer som bidragit till kampen för svarts befrielse, såsom poet och politiker Aimé Césaire och filosof Frantz Fanon.

Under de senaste 13 åren har min forskning undersökt hur traditionell dans uttrycker motstånd, känslor, andlighet och till och med känslor av transcendens. Jag har också utforskat hur bèlè komplicerar svart-vita idéer om vad som är "heligt" kontra vad som är "världsligt".

Bèlè dansar på gränsen mellan de två, vilket återspeglar det komplexa arvet från kolonialismen som fortsätter att forma livet i Karibien.

Om författaren

Camee Maddox-Wingfield, biträdande professor i sociologi, antropologi och folkhälsa, University of Maryland, Baltimore County

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.