Enligt Geoffrey från Monmouth, vars historia om kungarna i Storbritannien skrevs 1136, blev de mystiska monoliterna vid Stonehenge först uppviglade där av trollkarlen Merlin, vars armé stal dem från en mytisk irländsk stencirkel som kallades Giants Dance.
Århundraden före utvecklingen av rudimentär geologi har Geoffreys exotiska teori - att stenarna vid Stonehenge filmats från ett främmande fält - omslaget den 5,000 år gamla platsen i ännu ett lager av mystisk intriger. Nu verkar det som om den medeltida författaren kan ha varit på något.
Även om stenarna flyttades av arbetskraft, inte magi, och togs från Wales som inte stulits från Irland, vår nya forskning har avslöjat att Stonehenge faktiskt kan ha stått på en vindpinad sluttning nära Pembrokeshire-kusten, vid en plats som heter Waun Mawn, före 3000 f.Kr. Våra resultat har dramatiska konsekvenser för vår förståelse av Storbritanniens mest kända stenåldersplats.
Stonehenge byggdes i fem konstruktionsfaser över 1,500 år och började runt 3000 f.Kr. Bland dess stenar är blåstenarna: mindre pelare av dolerit, rhyolit, vulkanaska och sandsten som vi länge har känt kommer från Preseli Hills (Mynydd Preseli) i västra Wales, mer än 140 km bort. Stonehenge är den enda stencirkeln i Europa vars stenar bryts mer än 225 km bort, vilket gör det mycket ovanligt.
Våra utgrävningar vid Stonehenge 2008 framlagde bevis för att de walesiska blåstenarna hade bildat platsens första stencirkel, placerad i en bred ring som kallas ”Aubrey Holes”. Sen nyligen matchade geologer två av de typer av dolerit och rhyolit som var närvarande vid Stonehenge till specifika bergutplanteringar i Preseli Hills kallas Carn Goedog och Craig Rhos-y-felin.
Detta ledde vårt team till Preseli för att gräva vid utsprången, var vi återhämtade bevis för stenbrottverktyg - stenkilar och hammarstenar - som bekräftade att platserna verkligen var stenåldersbrott. Viktigast av allt var att karboniserat trä och hasselnötter som identifierats av arkeobotanisten Ellen Simmons bevisade att människor drog stenbrott på båda platserna från omkring 3400 f.Kr.
Stenig lapp
Det tidiga datumet för stenbrottet var förbryllande. Det kunde säkert inte ha tagit 400 år att hämta nystenade stenar till Stonehenge? Stenarna från Carn Goedog och Craig Rhos-y-felin måste ha stått någon annanstans under århundradena innan de transporterades till Wiltshire. Detta skulle stämma överens med teorin för den framstående walisiska geologen Herbert Thomas, som 1923 räknade ut att Stonehenges blåsten hade flyttats till Salisbury Plain av människor - inte bärs, som vissa hade spekulerat, av istidsglaciärer.
Thomas drog slutsatsen att blåstenen ursprungligen bildade en "vördad stencirkel" någonstans i Wales. För att bevisa denna teori behövde vi hitta den ursprungliga webbplatsen. Så vi började leta efter en walisisk stencirkel som vi slutgiltigt kunde länka till stenarna på Salisbury Plain.
Vi tittade faktiskt på Waun Mawn först. En uppriktigt imponerande båge med fyra stenar som ligger bara 5 km från stenbrotten, avfärdade vi platsen efter en kort undersökning. Men efter att ha haft tur med andra cirkulära monument i området återvände vi till Waun Mawn för en sista spekulativ grävning.
Till allas glädje, vår grävledare Dave Shaw upptäckte två tomma stenhål, en i vardera änden av stenbågen, där saknade stenar en gång hade stått. Efterföljande grävningar grävde ut ytterligare stenhål, ordnade i en cirkel med identisk diameter som Stonehenges inneslutande dike.
Dating hål
Att datera stenhålen - när de borttagna stenarna först placerades vid Waun Mawn och när de togs bort - skulle vara avgörande för att skapa en länk till Stonehenge. Deras uppförande och demontering måste ha ägt rum före 3000 f.Kr.: datumet då Stonehenge första etapp uppfördes.
Vi använde en teknik som kallas optiskt stimulerad luminiscens (OSL) för att datera sedimentet i stenhålen. OSL daterar den tidpunkt då mineralkorn i sedimentet senast exponerades för dagsljus, omedelbart före avsättning. Med den här metoden daterade vi byggandet av Waun Mawn i mitten till senare delen av det fjärde årtusendet f.Kr. Detta betyder att den konstruerades strax före den första byggandet av Stonehenge.
Mest slående upptäckte vi också ett stenchip i ett av stenhålen vid Waun Mawn, som måste ha lossnat från den blåstenspelaren som ursprungligen stod där. Det bekräftades som obefläckad dolerit, en sten som representeras av tre stenar vid Stonehenge.
Avtrycket som lämnades av den plana botten av denna blåstenspelare råkade vara exceptionellt tydlig. Det visade att denna sten hade ett ovanligt femkantigt tvärsnitt som endast kunde matchas av en av de 43 blåstenarna vid Stonehenge. En datoriserad modell av Waun Mawn-avtrycket och Stone 62 vid Stonehenge visade att de passade perfekt ihop: som en nyckel i ett lås.
Förhistorisk transport
Bevisen som kopplar Waun Mawn till Stonehenge är starka. Men en fascinerande fråga kvarstår: varför flyttade neolitiska människor blåstenarna? Vetenskaplig analys av de kremerade resterna av de människor som begravdes i Stonehenge för tusentals år sedan kan ge svaret.
En ny teknik för att extrahera strontiumisotoper från kremerat ben har hjälpt oss att lära oss mer om de mänskliga resterna begravda inom Stonehenge och avslöjar att folket som begravdes där för 5,000 år sedan kom från olika geologiska regioner i Storbritannien. Fyra av de analyserade individerna hade geologiska signaler som överensstämde med att dessa människor bodde i västra Wales. Det verkar därför mycket troligt att människor kom med blåstenarna - och stannade hos dem.
En teori om varför förhistoriska människor kan ha demonterat en stencirkel i västra Wales och transporterat den hela vägen till Salisbury Plain föreslår att stenarna var förkroppsligandet av dessa människors förfäder.
Denna hypotes bygger på Madagaskars arkeolog Ramilisoninas observation den stenen på Madagaskar representerar förfäderna eftersom den är hållbar och permanent, i motsats till trä som är övergående, som de levande.
Våra upptäckter har anpassats till Ramilisoninas teori: begravningar tyder på att Stonehenge var en plats för de döda, medan det finns bevis på närliggande ”woodhenges” vid Durrington Walls som var omgiven av de levande husen. Kanske beslutade det neolitiska folket i Preseli, för ungefär 200 generationer sedan, att flytta sig till ett annat ceremoniellt komplex, rota och återplantera stenarna för att ge dem förfädernas auktoritet över detta nya land.
Om det finns någon sanning i Geoffreys legend kan det bara vara det minsta kornet. Berättelser som skickas med mun till mun växer och muteras i berättelsen, och till synes oförklarliga fenomen som de enorma monoliterna vid Stonehenge tillskrivs ofta magiska krafter. Men medan stenarna på Salisbury Plain utan tvekan fortsätter att förtrolla, har vår forskning hjälpt till att svara på några av de kvarvarande frågorna kring Storbritanniens mest kända arkeologiska plats.
Om författaren
Mike Parker Pearson, Professor i arkeologi, institutet för arkeologi, UCL
Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.
