De första månaderna av ett nytt år kan vara en stressig tid ekonomiskt. Julhelgen leder vanligen till utarmade besparingar och högre kreditkortsaldon, medan skattesäsongen ligger precis runt hörnet.

Tyvärr för de flesta oss är detta inte ett säsongsdilemma utan ett kroniskt problem som orsakar ångest under hela året.

Ja, så många som 44 procent av amerikanska hushåll har inte tillräckligt med besparingar för att täcka grundutgifterna för jämn tre månader. Utan en spärrkudde kan även regelbundna säsongsutgifter som semesterfester sluta känna "oväntade" och leda hushållen att vända sig till kredit för att täcka kostnaderna.

Amerikanska konsumenter håller för närvarande US $ 880 miljarder i svängande skuld, med en genomsnittlig kreditkortsaldo på nästan $ 6,000. Bilden är ännu svårare för hushållen med lägre inkomst.

Så hur kan vi vända det här? Många klibbar har testats men fallit korta av en eller annan anledning. Lyckligtvis ger beteendevetenskap några användbara insikter, som vår forskning visar.

Vad är fel med nuvarande tillvägagångssätt

Typiska metoder för att lösa problematiska finanser är att antingen "utbilda" människor om behovet av att spara mer eller att "stimulera" besparingar med monetära belöningar.

Men när vi tittar på traditionella finansiell utbildning och rådgivningsprogram, har de haft praktiskt taget ingen långsiktig inverkan på beteendet. På samma sätt är matchade sparprogram mycket dyra och har visat blandade resultat på sparräntor. Vidare prioriterar dessa tillvägagångssätt ofta behovet av besparingar vid behandling av skuldåterbetalning som ett sekundärt problem.

Utbildning och incitament har inte fungerat eftersom de bygger på problematiska antaganden om konsumenter med lägre inkomst som visar sig vara falska.

Sanningen är låginkomst konsumenter behöver inte veta vad de ska göra. I genomsnitt är de faktiskt mer medveten om sin ekonomi och bättre på att göra avvägningar än mer välbärgade konsumenter.

De behöver inte heller vara övertygade om värdet av att spara. Många vill spara men möter ytterligare hinder för ekonomisk hälsa.

Till exempel, dessa hushåll ofta möta osäkerhet om sina kassaflöden, vilket gör planeringen för kostnader ännu svårare. Mer generellt har de lite utrymme för fel i sina budgetar och kostnaderna för små misstag kan snabbt förena.

Hjärnbarriärer

I detta volatila sammanhang förvärrar psykiska hinder som är gemensamma för alla människor problemet.

Människor har svårt att tänka på framtiden. Vi behandlar vår framtid, äldre själv som om de är främlingar, minskande motivation för att göra avvägningar i nuet. Dessutom, vi förutspå framtida utgifter, vilket leder till att vi spenderar mer än exakt budgetering kan bero på.

När vi fokuserar på framtiden har människor svårt att ta reda på vilka finansiella mål som ska hanteras.

In forskning som vi utförde med Rourke O'Brien vid University of Wisconsin, fann vi att konsumenterna ofta fokuserar antingen på att spara pengar eller att återbetala skulden. I verkligheten samverkar båda handlingarna samtidigt och bidrar till den övergripande ekonomiska hälsan.

Detta kan vara problematiskt när människor misstaget tar skuld med hög ränta samtidigt som de håller pengar i räntebärande konton samtidigt. Och när människor har identifierat byggbesparingar eller återbetaler skuld som ett viktigt mål har de svårt att identifiera hur mycket man ska lägga mot det varje månad. Som ett resultat är de beroende av information i miljön för att bestämma detta belopp (som att "förankras" på specifika nummer som presenteras som förslag på kreditkortsbetalningar).

Tyvärr gör de nuvarande bankprodukterna ofta de här psykologiska realiteterna värre.

Till exempel informerar informationen om många kreditkortsbetalningssystem konsumenterna mot betala lägsta saldot snarare än en högre mängd. Budgetverktyg antar att intäkter och kostnader är desamma från månad till månad (inte sant för de flesta lägre lönearbetare) och förväntar oss att övervaka utgifterna mot en lång lista över separata, komplicerade budgetkategorier.

På en djupare nivå förvärrar det faktum att banker erbjuder kredit- och sparprodukter sig separat det psykologiska avståndet mellan att betala ned skuld och byggbesparingar, även om dessa är kopplade beteenden.

Beteendebank

Den goda nyheten är att en rad enkla, beteendemässigt informerade lösningar kan enkelt utnyttjas för att ta itu med dessa problem, från politiska innovationer till produktredesign.

Exempelvis kan förändring av den "föreslagna utbetalningen" i kreditkortsutlåtanden för riktade segment (dvs. de som redan betalade i sin helhet) hjälpa konsumenterna mer effektivt att betala ned skulden, vilket skulle möjliggöra att skattemässiga återbetalningar direkt tillämpas mot skuldåterbetalning. Välutvecklade budgetverktyg som utnyttjar finansiell teknik kan integreras i statliga program. Delstaten Kalifornien, till exempel, utforskar för närvarande sätt att implementera sådan teknik på olika plattformar.

Men den offentliga och privata sektorn måste båda spela en roll för att dessa verktyg ska vara effektiva. Att skapa en integrerad kredit-och sparande produkt, till exempel, skulle kräva inköp från tillsynsmyndigheter tillsammans med finansiella leverantörer.

Även om dessa banklösningar inte kan stänga den ekonomiska ojämlikhetsklyftan på egen hand, kan beteendemässigt informerade konstruktionsskift vara den saknade delen av pusset i dessa ansträngningar för att lösa stora problem.

Vår forskning tyder på att människor redan vill göra ett bättre jobb med sin ekonomi. vi behöver bara göra det lite mindre svårt för dem. Att göra små förändringar i bankprodukter kan gå långt för att hjälpa människor att stabilisera sin ekonomi så att de kan fokusera på andra aspekter av deras liv.