En av de längsta amerikanska vattenvägarna, Colorado River, har förlorat 20% av sitt flöde sedan året 2000, med det föränderliga klimatet som mest ansvarar.
Colorado floden minskar, och klimatförändringen är officiellt skyldig. Under de första 14-åren av detta århundrade, flödet sjönk till endast fyra femtedelar av 20th talet i genomsnitt, enligt ny forskning. Det förlorade vattnet skulle ha varit tillräckligt för att leverera två miljoner människor under ett helt år.
Sammantaget levererar floden vatten till sju amerikanska stater och två i Mexiko, och 40 miljoner människor är beroende av det för deras vatten. Men hela bassängen i Colorado River har upplevt långvarig torka sedan 2000. Och någonstans mellan en sjätte och en halv av denna flytande förlust kan sättas ner till global uppvärmning, säger forskare.
De publicerar sina resultat i tidningen Vattenresursforskning. "Detta papper är den första som visar den stora rollen som värmningstemperaturer spelar för att minska flödena i Colorado River," sa Jonathan Overpeck, professor i geovetenskap och hydrologi och atmosfärsvetenskap vid University of Arizona.
"Vi är de första som gör fallet att uppvärmning ensam kan orsaka att Colorado River-flödet minskar 30% i mitten av århundradet och över 50% i slutet av seklet om utsläppen av växthusgaser fortsätter att förbli."
Molnig framtid
Hans medförfattare Bradley Udall, en klimatforskare vid Colorado State University, sade: "Colorado-flodens framtid är mycket mindre rosig än andra senaste bedömningar har skildrat. Ett tydligt budskap till vattenförvaltare är att de behöver planera för betydligt lägre flodflöden. "
De två forskarna började med att titta på torkaåren av 2000-2014. Floden börjar med nederbörd i de övre delarna av sin avloppsbas, i Wyoming, Utah, Colorado och New Mexico.
De fann att de genomsnittliga temperaturerna i regionen under de första decennierna och halvan av detta århundrade var 0.9 ° C högre än genomsnittet för de senaste 105-åren. Detta är mycket ungefär den temperatur som jorden har värmt i genomsnitt under det senaste århundradet, under en global uppvärmningsordning som drivs av växthusgaser som härstammar från förbränning av fossila bränslen.
"Nuvarande planering understryker utmaningen att klimatförändringar utgör vattenförsörjningen i det amerikanska sydvästra"
Men det finns en annan faktor att tänka på. USA sydväst har en klimathistoria som karaktäriseras av intermittenta megadroughts - perioder med mycket lägre regn under spänner över 20 till 60 år.
Forskare har föreslagit det risken för megadroughts kommer sannolikt att öka i alla klimatförändringsscenarier. Vad som faktiskt kommer att hända är osäkert, men forskarna satsar på att när växthusgasemissionerna stiger, så kommer svårigheterna med vattenförsörjning.
"Även om nederbörden ökar, indikerar vårt arbete att det är troligt att det finns torka perioder så länge som flera årtionden då nedfällningen fortfarande kommer att falla under normalt, säger professor Overpeck.
Dr Udall sa: "Den nuvarande planeringen understryker den utmaning som klimatförändringen innebär för vattenförsörjningen i den amerikanska sydvästra västern. Mitt mål är att hjälpa vattenförvaltare att införliva denna information i sina långsiktiga planeringsinsatser. "- Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
