Torkens roll under den forntida maya-civilisationens höst framhäver det vitala behovet idag av vattenförvaltning för att bekämpa effekterna av klimatförändringen.
Maya-civilisationen i vad som nu är Mexiko förgås mer än tusen år sedan, inte bara på grund av torka, men kanske på grund av för mycket beroende av vatten i reservoarer.
Historien om uppgång och nedgång av forntida civilisationer har resonans för idag. Och forskare vid Wien University of Technology i Österrike, som modellerade vad de beräknar måste ha varit mönstret av händelser, har än en gång bekräftat att långvarig torka antagligen medförde en kultur och ett folk att kollapsa.
Men, de varnar, historien är inte en enkel. De Mayans kan ha varit, på ett sätt, offer för deras framgång i att möta torka. Deras egen bevattningsteknik kan ha gjort dem mer sårbara vid en tidpunkt för befolkningstillväxt och förlängd torka.
"Vatten påverkar samhället och samhället påverkar vatten", säger Linda Kuil, en sociohydrolog vid Centrum för vattenresurssystem i Wien och huvudförfattare till a studie publicerad i Water Resources Research journal.
Svar på torka
"Vattentillförseln avgör hur mycket mat som finns, vilket i sin tur påverkar befolkningstillväxten. Omvänt kan befolkningsökningarna bland annat störa den naturliga vattencykeln genom att bygga upp reservoarer. "
Hon och kollegorna bestämde sig för att modellera inte bara regn, men mönstret av samhällets svar på nederbörd och torka. De var inte de första att göra det. Torka och klimatförändringar har kopplats till kollaps av det assyriska imperiet 2,700 år sedan, och till katastrofen som övertog Bronsåldern i östra Medelhavet.
"Vattenförsörjningen bestämmer hur mycket mat som är tillgängligt, vilket i sin tur påverkar befolkningstillväxten"
Klimatförändringar har kopplats till tillverkning av det kinesiska imperiet och förskottet av de mongolska horderna i 13th century. Och klimatförändringar har också varit inblandade i modern konflikt.
Men fallna europeiska och asiatiska civilisationer lämnade vittnesbörd i form av skriftliga handlingar eller bestående mytologi. Mayanerna lämnade bara sina stenstrukturer i Yucatan i Mexiko som bevis för att de hade varit här alls.
Vatten på kranen
Wienforskarna tror att det maya folket klarade av torka genom att bygga reservoarer för att få dem över krisen. Befolkningen kan förväntas minska i en torka, men skulle fortsätta växa om vatten var på kran.
Vatten i en naturlig sänkhål på platsen för Maya-staden Chichén Itzá skulle ha varit avgörande i tider med torka. Bild: E. Kehnel via Wikimedia CommonsParadoxalt sett kan detta införa sårbarhet: om befolkningen växer, men vattenhanteringssystemet förblir densamma, kan en långvarig torr stavning vara förödande.
Och detta, tror forskarna, kan vara tillräckligt för att förklara nedgången. Deras egen modell levererar vad de kallade "trovärdiga feedbacks" mellan ett samhälle och de vattenresurser som man anser sig vara förvaltande, för att visa att en blygsam minskning av nedbörd kan leda till att 80% faller ihop.
"När det gäller knappa resurser kan de enklaste lösningarna vara ytliga och inte alltid de bästa", säger Kuil.
"Du måste förändra människors beteende, ompröva samhällets beroende av denna resurs och minska konsumtionen - annars kan samhället faktiskt vara mer sårbart för katastrofer snarare än säkrare trots dessa snabba tekniska lösningar." - Klimatnyhetsnätverket
Om författaren
Tim Radford är frilansjournalist. Han arbetade för The Guardian för 32 år, blir (bland annat) bokstäver redaktör, konst redaktör, litterära redaktör och vetenskap redaktör. Han vann Association of British Science Writers utmärkelse för årets vetenskapsförfattare fyra gånger. Han tjänade på den brittiska kommittén för International Decade for Natural Disaster Reduction. Han har föreläst om vetenskap och media i dussintals brittiska och utländska städer.
Bok av denna författare:
Vetenskap som förändrade världen: Den otaliga historien om den andra 1960-revolutionen
av Tim Radford.
Klicka här för mer info och / eller för att beställa den här boken på Amazon. (Kindle bok)
