All denna kylutrustning har ett potent klimathot: osynliga köldmediegaser som läcker ut i atmosfären under utrustningens livslängd. Dessa köldmedier, såsom fluorkolväten (HFC) och klorfluorkolväten (HCFC), är superföroreningar med tusentals gånger den globala uppvärmningspotentialen för koldioxid. De används över hela världen. Klimatskador från dessa kemikalier är de högsta på kort sikt, vilket ökar sannolikheten för att utlösa tipppunkter i klimatsystemet.

HFC är också den snabbast växande klimatföroreningen i världen. Att fasa ner HFC-användning och förhindra HFC-utsläpp under drift av utrustning kan förhindra uppvärmning av 0.5 grader Celsius i slutet av seklet-en kritisk minskning som krävs för att uppnå Parisavtalets 1.5-gradiga uppvärmningsgräns.

USA och hundratals andra länder har åtagit sig att fasa ut HFC enligt Kigali -ändringen till Montrealprotokollet. Men HFC fortsätter att användas i kylutrustning över hela världen, inklusive i våra egna hem och kontorsbyggnader. Dessa kemikalier försvinner inte snart.

I slutet av juli, när extrem värme och skogsbränder grep västkusten, blev himlen i New Haven orange. Rök dämpade eftermiddagssolen. Jag stängde mina lägenhetsfönster och skruvade på luftkonditioneringen. I nordvästra Stilla havet kämpade människor för att hitta några luftkonditioneringar kvar på hyllan. Extrem värme har dödat hundratals människor i USA i somras och dödar låginkomsttagare i färg på oproportionerligt höga priser.

När världen värms är efterfrågan på luftkonditionering beräknas att fyrdubblas över hela världen. Stigande levnadsstandard och inkomst per capita i utvecklingsländer kommer också att driva den globala efterfrågan på kylning. Själva kemikalierna som hjälper miljarder människor att anpassa sig till extrem värme driver själva klimatkrisen.

När jag var 16 år lärde jag mig det Project Drawdowns klimatlösningsrapport rankade köldmediehantering och klimatvänliga köldmedier som de bästa lösningarna för att stoppa och vända klimatförändringar. Jag älskade fåglar och marint liv och förstod att jorden behövde robusta lösningar för klimatförändringar och hårda försvarare av miljön. Men jag hade liten kunskap om växthusgaser utöver vad jag kunde se spyt ut ur utloppsrör och rökstackar.

Det förändrades när Hållbara Tompkins, en medborgarklimatorganisation i min hemstad Ithaca, New York, öppnade sin Youth Climate Challenge. Med en vän ansökte jag om bidrag för att lära mig mer om användning av köldmedium i stan och för att uppmuntra våra lokala livsmedelshandlare och restauranger att utveckla planer för att avveckla HFC.

Tre år senare lever jag ut en dröm om att arbeta på NRDC: s HFC -policyteam. På fritiden dirigerar jag a studentinitiativ på Yale för att bättre hantera HFC på högskolor. När jag ser tillbaka på min sommar på NRDC delar jag med mig av några av anledningarna till att köldmediernas värld har varit så oväntat spännande.

Att förändra hur allmänheten tänker om köldmedier kan vara en spelväxlare.

Marknaden behandlar HFC som varor när HFC verkligen är superföroreningar. I hela USA kan du gå in i Walmart och köpa en liten burk HFC -köldmedium, lika enkelt som du kan köpa en burk läsk i närbutiken. Människor köper små burkar HFC för att arbeta med gör-det-själv-projekt som underhåll på bilens luftkonditioneringar. Engångscylindrar på 25 kilo på HFC-förmodligen endast till salu till licensierade tekniker-kan köpas av alla som har ett kreditkort. Det kvarvarande köldmediet som finns kvar i dessa cylindrar efter användning släpps ut i atmosfären. Dessa kylmedelscylindrar, till skillnad från burkar med läsk, är inte återvinningsbara.

Köldmediegaser är inte heller prissatta för att ta hänsyn till sina klimatskador. En burk på 12 uns HFC-134A säljs för $ 6, men om de släpps ut, har motsvarande uppvärmningseffekter som mer än 1 ton koldioxid under en 20-årsperiod. Den sociala kostnaden för dessa utsläpp - den monetära skadan av utsläpp till världen i stort - skulle bli så hög som $ 78 baserat på mina beräkningar från Miljöskyddsmyndighetens uppskattningar. 

Den höga globala uppvärmningspotentialen (GWP) för HFC -ämnen rubricerar de flesta samtal om köldmedier. Men den främsta orsaken till klimatskador från HFC är vårt misslyckande med att hantera och innehålla dessa gaser under deras livstid, från produktion till bortskaffande. Teknik finns för att upptäcka och eliminera HFC -läckor över hela världen, men läckaget är så högt som 25 procent årligen i livsmedelsbutiken och 10 procent årligen i luftkonditioneringsapparater i hemmet. Historiskt sett har det varit mer lönsamt för industrin att uppfinna nya köldmediegaser än att innehålla befintliga.

Alla kan spela en roll för att driva marknaden bort från HFC.

Några intressanta takeaways:

• Konsumenter kan spela viktiga roller för att minska efterfrågan på HFC genom att köpa kylskåp som använder klimatvänliga köldmedier som R-600A (isobutan) och R-290 (propan). Dessa kylskåp finns nu i stora boxbutiker till konkurrenskraftiga priser.
• Kylmedelsutsläpp från luftkonditioneringsenheter i bostäder utgör cirka en tredjedel av de årliga HFC -utsläppen i USA, enligt NRDC: s modellering. Utsläppen från denna utrustning ensam motsvarar den årliga klimatföroreningen av 39 kolkraftverk (baserat på en 20-årig GWP). Fönsterklimaanläggningar finns nu i butiker som använder R-32, ett klimatvänligare köldmedium, med mer energieffektiva och klimatvänligare alternativ på väg. Konsumenternas dollar kan påskynda marknadens antagande av klimatvänligare köldmedier.

Som student som bor i ett sovsal har jag en begränsad förmåga att driva förändring med min egen fickbok. Istället bidrar jag till projekt som ökar medvetenheten om HFC och påverkar hur andra människor väljer att spendera sina pengar. NRDC: s kollegor på Environmental Investigation Agency (MKB) driver a samhällsvetenskapligt program syftar till att samla in data om användning av köldmedium i amerikanska stormarknader. Dessa data ger näring åt gräsrottskampanjer som pressar företag att anta klimatvänliga köldmedier. Livsmedelshandlare historiskt sett inte varit transparenta i de typer av köldmedier som används i butiker.

MKB har skapat en karta över stormarknader över hela världen som belyser stormarknader som använder klimatvänliga köldmedier. Du kan gå med mig i att sticka huvudet i stormarknadskylskåp, ta bilder av utrustningens identifierande information och hjälpa till att utöka denna databas.

Även med den inkommande avvecklingen av HFC -enheter är HFC -problemet inte löst.

I december 2020 antog kongressen American Innovation and Manufacturing (AIM) Act, som gav EPA myndighet att avveckla HFC: er över hela landet. Även om AIM -lagen kommer att minska HFC -utsläppen betydligt fram till 2050, innebär det inte ett förbud mot användning av HFC på kort sikt. Återförsäljare kan fortfarande sälja äldre modeller av kylskåp och luftkonditioneringar som använder HFC, och produkter som redan har sålts - varav många finns i våra hem - kan fungera i årtionden. 

Även om EPA förbjuder avsiktlig utsläpp av köldmedium i atmosfären, har tillämpningen av denna regel misslyckats. Köldmedieförlust vid bortskaffande av utrustning är fortfarande ett allvarligt problem. Enligt uppskattningar från California Air Resources Board går 77 procent av köldmediet i hushållskylskåp förlorade i atmosfären vid utrustningens slut. För fönsterluftkonditioneringsapparater är förlusten 98.5 procent.

Köldmedieförlust vid livets slut är inte bara ett juridiskt och miljömässigt problem, utan också en missad ekonomisk möjlighet.

Servicetekniker har tekniken för att återvinna använt köldmedium i cylindrar under tryck. Specialiserade anläggningar kan sedan renovera återvunnet köldmedium och sälja det vidare till konsumenterna, i en process som kallas kylmedelsåtervinning. Även om använt köldmedium är ett värdefullt material, ventileras det ofta och försvinner i atmosfären. I stället skulle återkallelse av det minska efterfrågan på nytt, "jungfruligt" köldmedium och skapa möjligheter för beslutsfattare att påskynda nedfasningen av HFC. 

Att ta itu med köldmedier är en vinst för människor och för allt liv på jorden.

Jag vandrade East Rock igen förra helgen och tog mig tid att beundra dess ekhickory-skogar och pilgrimsfalkarna och svarta gamarna som flyger över huvudet. Vårt arbete med HFC känns ofta långt borta från denna naturliga värld, istället upptar de stormarknadens gångar, mekaniska rum och mötesrum på Capitol Hill. Men det här arbetet, från att innehålla HFC i nuet till att påskynda nedtrappningen i framtiden, är ett av våra bästa skott på att stoppa klimatförändringar och minska miljöpåverkan av klimatanpassning.