Häxor har en lång historia från antika Rom. Detta tryck från 1815 är av den brittiska graveraren Edward Orme. (Wellcome-samling)

Trots pandemin uppträder häxor i spetsiga svarta hattar i fönstren i butiker och hem över min stad i Halloween. Häxadräkter är populära bland unga tjejer som under vanliga tider paraderar på gatorna och samlar godis och skriver om en gammal stereotyp som har rötter i kvinnofientlig rädsla och fantasier om kvinnlig makt och dess faror.

Unga kvinnor och flickor klär sig den här dräkten eftersom de gör det möjligt för dem att flirta med de vågiga möjligheterna för kvinnlig handlingsfrihet - uttryckt som stygghet och trotsighet - som normalt är utanför gränserna för dem. Men vad är häxstereotypens ursprung och historia som förklarar dess varaktiga kulturella tilltalande som en symbol för kvinnors farliga makt?

Min bok, Namngivning av häxan: magi, ideologi och stereotyp i den antika världen, undersöker magins ursprung och fokuserar särskilt på dess associering med kvinnor i antika representationer.

Den första häxan

Circe in Homer's Odyssey har ofta identifierats som den första häxan. Hon lockade män in i sin sammansättning och förvandlade dem till vilda grisar med en trolldryck. Intressant är att den grekiska texten identifierar henne som en gudinna och bekräftar att hennes krafter härrör från legitima och gudomliga källor, snarare än mageia, associerade med religionen i Greklands nemesis, Persien.

Medea the Sorceress är en oljemålning av den brittiska målaren Valentine Cameron Prinsep (1838–1904) som visar Medea som samlar funghi för att göra ett gift. (Southwark Art Collection)

Medea, en annan prototyp för häxan i forntida litteratur, hämtar på liknande sätt sin makt från gudomliga källor: hon är ett barnbarn till solen och prästinna i Hecate, en gudinna från Caria (i det moderna Turkiet), som identifierades med magi av det femte århundradet fvt. Hecate presiderar över liminala övergångar - födslar och dödsfall - och ansågs leda en horde av rastlösa själar på månlösa nätter, som behövde placeras genom erbjudanden vid korsningen.

Det är troligt att detta samband med de rastlösa döda som ledde till att Hecate ofta framställts på förbannelsestavlor och bindande trollformler från antikens Grekland och Rom. Vid renässansen hade hon blivit häxans gudinna par excellence, som återspeglas i Shakespeares Macbeth.

Fördärv och häxor

Bilden av häxan börjar ta form på allvar under den romerska perioden: den romerska poeten Lucans Pharsalia, som ger en redogörelse för inbördeskriget som avslutade den romerska republiken, skildrar en nekromantisk hag för att grafiskt beteckna djupet av fördärv till vilket inbördeskrig leder. Erictho krossar kyrkogårdar och slagfält och återupplivar lik för att lära av dem resultatet av kriget. Hon ravar ut ögonkulorna, gnagar på uttorkade naglar och skrapar köttet av krucifikser.

Den här bilden av en gammal hakad - vizig, grå ansikte och stympning av de döda - ger en viktig mall för senare framställningar av häxor.

Ett tryck av en gravyr av Robert Threw från 'Macbeth, de tre häxorna, Hecate och de åtta kungarna, i en grotta', ursprungligen målad av Joshua Reynold. (The Wellcome Collection)

Mer inflytelserika är fortfarande den romerska poeten Horace många skildringar av Canidia och hennes kohort av lustiga hags som gräver efter ben på en fattigkyrkogård och dödar ett barn för att använda sin lever i en kärleksdryck.

Forskare har spekulerat i dessa kvinnors verkliga identitet, saknar poängen att de är karikatyrer. Dessa karaktärer belyser inte de hemliga ritualerna för riktiga romerska kvinnor, utan är litterära troper som fungerar i olika texter för att förmedla idéer om legitim auktoritet, maskulinitet och social ordning.

Bilder av fördärvade kvinnor, som begår barnmord med våld, kränker deras biologiska roll som mödrar, gör drycker för att kontrollera män och kränker manlig befogenhet i ett patriarkaliskt samhälle visar mer på den fruktan antika författare hade för patriarkalisk auktoritet och rätt samhällsstyrning.

Magi kontra religion

Anklagelser om olaglig magi dyker upp i spektrumet av antika skrifter, inklusive tidiga kristna texter. Anklagelser för att utöva magi fungerade för att fördöma messianska konkurrenter som Simon av Samaria (även känd som Simon Magus) eller att delegitimera profeter och präster för alternativa former av kristendom som därefter fördömdes som kätteri. Att anklaga dessa ledare för magi (snarare än mirakel) var en del av ett försök att delegitimera dem till förmån för biskopar och ledare för kyrkor som kom att bilda den katolska apostoliska kyrkan.

I judiska skrifter uppstod också skildringar av att använda magi inom ramen för religiös konkurrens och var ofta kopplade till anklagelser om kätteri. I många fall avbildas män med magi, men kvinnor är universellt laddade. Faktiskt, Babylonian Talmud säger att de flesta kvinnor utövar magi.

Häxjakt och social ordning

Denna historia med att associera magi med kätteri och sociala störningar bidrog till häxjakterna i den tidiga moderna eran. Många antar felaktigt att häxförbränning främst var ett medeltida fenomen men i själva verket häxjaktstoppar i den moderna eran: Reformationen utmanade religiös auktoritet, utforskning exploderade den begränsade synen på den tidigare världen, och kapitalism och urbanisering störde de sociala nätverk som skyddade människor och gav dem en känsla av säkerhet.

Inom detta sammanhang erbjöd anklagelser om häxkonst troliga lösningar på människors problem: om en fattig granne bad om bröd, skulle skulden att förneka henne kunna försvagas av anklagar henne för häxkonst; om vetenskapen utmanade tron ​​att Gud existerar, att tortera en kvinna för att felaktigt erkänna att hon hade sex med en demon kan ge konkreta "bevis" för att det finns övernaturliga varelser..

Kvinnor som utmanade manlig auktoritet kan få en anklagelse om trolldom, liksom kvinnor som misstänks för sexuell omoral. Häxjakt fungerade som en metod för social kontroll som försökte kanalisera kvinnligt beteende i vissa godtagbara former.

Dagens häxor

Medan häxförbränning och tortering av kvinnor bara för att se ut eller agera annorlunda slutade på 18-talet har användningen av denna stereotyp för onda kvinnor, särskilt kvinnor vid makten, inte gjort det. Under den amerikanska presidentkampanjen 2016 var Hillary Clinton ofta antingen satiriskt avbildad som en häxa eller anklagades direkt för att ha begått handlingar, såsom barnmord, som har förknippats med häxor i århundraden.

Häxor upplever en återuppkomst, och inte bara vid Halloween. (Shutterstock)

Skuggan från Medea, Erictho och Canidia fortsätter att hemsöka kraftfulla kvinnor som ifrågasätter manlig auktoritet eller avviker från traditionellt föreskrivna kvinnliga roller som underhållande fru och mor.

Hur ska vi då förstå häxdräkternas popularitet på Halloween? Eller den allt bredare överklagande och juridiskt erkännande av Wicca som en ny religiös rörelse som tilltalar både män och kvinnor?

Wiccans återvinner aktivt etiketten "häxa" och konstruerar en alternativ identitet för sig själva genom en myt om förkristen hedendom. Häxor filtrerar gamla myter genom en ekofeministisk lins för att formulera religiösa värden som prioriterar jorden, höjer kvinnan (utan att förakta mannen) och främjar en icke-hierarkisk decentraliserad rörelse som tillgodoser personliga behov och uttryck för andlighet. Denna häxvision tilltalar ett ständigt växande antal människor idag.

Denna Halloween, min treåriga dotter och jag klär oss båda som häxor. När jag gör det hoppas jag kunna fördjupa hennes känsla av möjligheter och möjligheter i den värld som ligger framför henne.

Om författaren

Kim Stratton, docent, humaniora, Carleton University

Denna artikel publiceras från Avlyssningen under en Creative Commons licens. Läs ursprungliga artikeln.

Rekommenderad bok:

Kärlek utan anledning: 7-steg för att skapa ett liv av ovillkorlig kärlek
av Marci Shimoff.

Ett genombrottstänkande för att uppleva ett bestående tillstånd av ovillkorlig kärlek - den typ av kärlek som inte beror på en annan person, situation eller romantisk partner, och att du kan komma åt när som helst och under alla omständigheter. Detta är nyckeln till varaktig glädje och uppfyllelse i livet. Kärlek för ingen anledning ger ett revolutionerande 7-stegsprogram som öppnar ditt hjärta, gör dig till en magnet för kärlek och omvandlar ditt liv.

För mer information eller för att beställa den här boken.