När vi pratar om "mänskliga värden" tenderar vi att betyda viktiga abstrakta ideal. Saker som frihet, jämlikhet, säkerhet, tradition och fred.

Politikerna nämner värderingar hela tiden, medan alla typer av organisationer hävdar att de sätter "nyckelvärden" i centrum för vad de är i. Det gör perfekt mening, som värderingar är relevant för allt vi gör. De hjälper oss att välja karriärer, romantiska partners, hem, konsumentprodukter och de bredare ideologier som vi lever med.

Men den offentliga debatten fokuserar ofta på upplevda hot mot olika värden - medan man sällan känner igen problemet med att verkligen förstå värdena själva.

Vad betyder det till exempel för att terrorism hotar värdet av "frihet", men för nationella försvarsåtgärder för att främja värdet av "säkerhet"? Vad betyder det för att krig hotar "fred", men främjar "demokrati"? Vad betyder det för att den arktiska oljeutforskningen hotar "miljön", men främjar "rikedom".

Alla dessa värden är bekanta. Men de är symboliska platshållare för mer konkreta idéer och antaganden, vilka människor ofta är oförmögna eller ovilliga att artikulera.

En annan komplikation kommer från människor som tolkar värden på olika sätt. Vi kan aldrig veta exakt vad folk menar med olika värden de säger att de håller. Vi kan till exempel hålla med en vän att "jämlikhet" är mycket viktigt, men vi kan ha olika idéer om vad jämlikhet betyder i verkliga situationer.

Vi kan föreställa oss samma ideal på abstrakt nivå (lika möjligheter i motsats till resultat, till exempel), men vår tolkning av idealets ansökan kommer att variera.

Tänk på den senaste firestormen över förekomsten av sexuella trakasserier i Hollywood (och samhället generellt). Vissa människor ser påståenden mot människor som Harvey Weinstein som en indikation på utbredd könsskillnad. Andra ser dem som påståenden om en persons rovbeteenden. Den första tolkningen fokuserar på jämlikhet, medan den andra fokuserar på individuell missförhållande.

Eftersom värdena är a svår sak att studera - du kan inte titta på dem under ett mikroskop - min forskning tar ett empiriskt tillvägagångssätt för att ta itu med denna fråga, istället titta på vad folk faktiskt tänker och gör. På så sätt kan vi utgå från närvaron av värden från människors bedömningar och beteenden.

En viktig faktor som avgör om människor agerar på sina värderingar är om de nyligen har tänkt på dem. Någon som har spenderat tid på att tänka på miljöskydd är mer benägna att återvinna ett slöseri papper än någon som har varit upptagen med att spara pengar.

Tiden att tänka på skydd av miljön verkar som en påminnelse om att detta värde är viktigt, vilket gör att människor tänker på det under sin nästa möjlighet att agera i enlighet därmed.

Att vara medveten om ett värde är emellertid inte tillräckligt. En person måste också bestämma att värdet passar situationen. I rika industrialiserade nationer är återvinning ett vanligt exempel på miljöproblem. Men andra åtgärder är åtminstone lika bra för miljön, men inte ofta tänkt på.

En värdefull vision

Till exempel kan vi hjälpa miljön väsentligt genom att undvika flygresor och genom veganism. Men det här är inte saker som kommer att tänka på när folk blir ombedda att lista miljövänliga beteenden.

Detta beror på att en stor del beror på de konkreta exemplen vi använder för värderingar. I vår forskning hänvisar vi till konkreta exempel som "Värde instanser". Människor är mer benägna att visa ett värde i sina bedömningar om en situation och i deras beteende om de nyligen har tänkt på vanliga, typiska konkreta exempel på ett värde snarare än för sällsynta men lika giltiga.

Vanliga exempel "passar" ett visst värde mer självklart och specifikt, och kan fungera som starkare påminnelser om värdet än sällsynta exempel. Som vi har sett är återvinning en enkel och uppenbar passform för att skydda miljön, medan man blir en vegan kan anses vara mer uppenbar för andra värden, till exempel hälsa eller djurbehandling. Dess roll i miljön blir suddig.

Den här typen av suddighet kommer från en koppling mellan den abstrakta betydelsen av värden och de olika sätten att använda dem på. I arbetet med att ta itu med miljömässiga och sociala problem ser vi förbindelserna mellan värden och värdetillverkningar på egen risk.

Att förbättra vår förståelse av länkarna hjälper oss att bättre förstå värdena i våra psykologiska och sociala liv - och där de passar in i mänsklig karaktär, moral och kultur.

Om författaren

Gregory Maio, professor i psykologi, University of Bath

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon