Charles Manson, vem dog Nov. 19 attraherade famously en coterie av män och kvinnor att göra hans budgivning, vilket innebar att begå en rad mord i slutet av 1960.

Manson är utan tvekan en fascinerande figur med en komplicerad livshistoria. Men som någon som studerar mänsklig kognition, är jag mer intresserad av medlemmarna i Manson "familjen" som Susan Atkins och Patricia Krenwinkel, och hur de drabbas av ledare av kultlika organisationer i första hand.

Illusionen av komfort

Emotionell komfort är centralt för kultens lock.

Kalifornien Institute of Technology psykolog Jon-Patrik Pedersen, i försök att förklara varför människor är drabbade av kulturer, har hävdat att människan längtar efter tröst leder oss att söka människor eller saker som kan lugna våra rädslor och oro.

I och med sig är det inte ett negativt drag att tysta inre demoner är. Jag skulle argumentera för att tvärtom är det en effektiv anpassning som gör det möjligt för oss att klara av stressorerna, stora och små, som regelbundet bombar oss.

Kultsledare möter dock detta behov genom att göra löften som är praktiskt taget ouppnåeliga - och inte vanligtvis hittades någon annanstans i samhället. Detta, enligt Pedersen, kan innehålla "komplett ekonomisk säkerhet, ständig sinnesro, perfekt hälsa och evigt liv".

Utöver att utnyttja människans önskan om känslomässig komfort har kultledare inte alltid de bästa intentionerna när det gäller deras anhängares psykiska hälsa.

Psykiater Mark Banschick har påpekat att kultledarna använder sig av beteende och beteendekontrolltekniker som är inriktade på att avbryta anhängarnas anslutningar till omvärlden.

Dessa metoder kan faktiskt fördjupa medlemmarnas befintliga känslomässiga osäkerheter, samtidigt som de uppmuntrar dem att bli helt beroende av sin kult för alla sina fysiska och emotionella behov.

Fysisk och psykologisk isolering kan resultera, vilket faktiskt förvärrar många av problemen, som ångest och depression, som lockar människor till kulten i första hand.

Ångest och depression kan bli så överväldigande och känns så oöverstiglig att anhängarna känner sig fångade.

Det är en ond cirkel som kan leda till verkligt tragiska konsekvenser, som den väl dokumenterade 1978 Jonestown Massacre, när över 900-personer dog i en massmord-självmord som utfördes under övervakning av kultledare Jim Jones. Då var det Himlens Gate självmord i 1997, när 39-individer, däribland kultleder Marshall Applewhite, uttryckligen övertalade fenobarbital och vodka i hopp om att transporteras till ett påstått alien rymdskepp som flyger bakom den (riktiga) Hale-Bopp-kometen.

Fallet med anledning

Så precis hur kan man möta sin eller hennes rädsla, men undvika den potentiella risken för kultliknande grupper?

I ett ord: rationalitet.

Att söka resonebaserade lösningar för känslomässiga förhållanden är inte på något sätt ett nytt koncept. Tyvärr är rationalitet inte lika intuitivt tilltalande som rättsmedel som helt enkelt utnyttjar sentimentala begär.

Sigmund Freud, i sin 1927-text "Framtiden för en illusion, "Hävdade att religion var enbart mentalt trick konstruerat för att trösta de troende och hjälpa dem att övervinna osäkerhet - även om deras acceptans av dogma var irrationell. Medan Freuds position fokuserades på vanliga tron, är hans belysning av den emotionella komfort som ligger centralt för dem analog med den roll som detta element spelar i kulturer.

Hans lösning? Ersätt religion (eller, i det här fallet, kulturer) med rationella guider för att leva som hanterar problem direkt. Är du angelägen om ditt utseende? Ät hälsosamt och träna regelbundet. Stressade om relationer problem? Prata direkt med din partner på ett tydligt och ärligt sätt för att komma fram till ömsesidigt överenskomna resolutioner.

Man kan säkert hävda att Freud, genom att framhäva religionens negativa inslag, ignorerar potentialen positiva resultat korrelerade med andlighet såsom stabila relationer, moralisk grundning och livslöjd.

Men det finns ingen förnekande att känslor kan dölja dom och resultera i dåliga beslut.

Gerd Gigerenzer, en tysk psykolog som studerar beslutsfattande, illustrerade till exempel de mycket verkliga konsekvenserna av att gynna ett emotionellt svar över en mer datatriven. I sin 2004-analys av trafikolyckor i följd av terroristerna i september 2001, påpekade han hur människor blev rädda för att flyga i omedelbar efterdyning av attackerna. Många som fortfarande behövde resa slutade köra i stället för att flyga för att nå sina destinationer.

Men denna tillströmning av bilar på vägen ledde till att ungefär 350 dödade fler människor i bilolyckor från oktober till december i 2001. Som Gigerenzer noterade kunde dessa dödar sannolikt ha undvikits "om allmänheten var bättre informerad om psykologiska reaktioner på katastrofala händelser".

Det är inte lätt att helt enkelt "använda orsaken över känslor." Det faktum att kulturer fortsätta att existera - och att folk fortsätter att spela lotteriet trots den lilla chans att vinna, eller insistera på att utsätta sig för obevekliga cancerbehandlingar som urinterapi - är ett testament till känslighetens styrka som beteendemotivatorer.

Dessutom bör detta inte tas som ett direktiv för att ge upp våra känslor, vilket kan förbättra människors erfarenheter på många sätt.

Men det är viktigt att vara vaksam och erkänna värdet av närmar sig beslut som använder logik, speciellt när känslomässiga val kan leda till negativa, livsförändrande resultat.

Fråga bara Susan Atkins, Patricia Krenwinkel, Charles Watson och Leslie Van Houten, som slutade att spendera årtionden i fängelse för att begå mord på Mansons befallning.

Om författaren

Lou Manza, professor och avdelningsordförande i psykologi, Libanon Valley College

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon