Gerard van Honthorst - Beundran av herdarna (1622)

Julen är bokstavligen "massan för Kristus", den dag då kristna firar Jesu födelse.

Det västra datumet för Jesu födelse är ganska godtyckligt. Det valdes av pave Leo I, biskop i Rom (440-461), att sammanfalla med Saturnalia-festivalen, när romarna dyrkade Saturnus, solguden. Det var solens ekvivalensdag, den kortaste dagen på året på norra halvklotet, som officiellt markerade halvvägs på vintern.

Leo trodde att det skulle avleda sin romerska församling från soluppgift genom att fira Kristi födelses fest samma dag. Han beskrev Jesus som "det nya ljuset"; en bild av frälsning, men tidigt då dagarna började förlängas från 25 december och framåt.

Födelsedatumet varierar inom kristna valörer. Västerländska kristna firar födelsetiden på ett fast datum, 25 december. Några östlig ortodoxa kristna firar den på 6 januari tillsammans med Epiphany, uppenbarelsen av spädbarnet Jesus till tre vise män. Den grekiska och ryska ortodoxen firar jul på 7 januari och Epiphany på 19 januari.

Var har jultraditionerna sitt ursprung?

Det är sant att säga att den västra julen började som en Kristeniserad hednisk fest. Julgran är också en hednisk symbol för fertilitet.

I norra länder, när nätterna är långa och kalla, gav julen fest traditionellt kristna människor något att se fram emot: rik mat (ren om du är i Sverige, fläsk och lamm om du är i Grekland), massor av ljus, Katolsk massa vid midnatt eller protestantiska tjänster på julmorgon. Firträd togs in och tändes med ljus som en symbol för hoppet om att våren skulle återvända med nya grödor och riklig mat.

Den tidiga kyrkan firade också Kristi uppståndelse under våren, säsongen av det nya livet, eftersom det sammanföll med den judiska påskfesten på 14 Nisan, en dag som berodde på när den första fullmånen inträffade i mars eller april. Många av våra påsksymboler, som kaninen och ägget, är antika fruktbarhetssymboler. Ingen vet hur choklad slogs in!

Det är också en intressant slump att den judiska ljusfesten, Hanukkah, faller i november eller december varje år och firas med ljuskronans belysning (menorah), traditionell mat, spel och presenter.

Var kom jultomten från?

Santa Claus myten (spoiler alert: läs inte längre om du är under 10) kom från legenden om Saint Nicholas. Nicholas var en biskop i Myra (i det moderna Turkiet), som ville hjälpa fattiga unga kvinnor att få män. Han lämnade påsar med pengar i dörren till sina familjehem i hemlighet, en anonym gåva till de fattiga som ska användas som brudgum.

För detta blev han känd som skyddshelgon av jungfrur och barn. Över tiden blev hans generositet ihågkommen av att människor gav gåvor till barn i hemlighet på St Nicholas fest, firade i december 6 (i västkristna länder) och 19 December (i de östra kyrkorna). Hans namn på engelska blev Clause, efter den holländska Sinterklaas. Holländska barn och andra i Västeuropa lämnar mat ute i en sko eller en täppa till Nicholas häst på kvällen till 6 i december och ta emot presenter på festdagen.

Vår moderna bild av jultomten som en rotund gentleman av en viss ålder klädd i en röd-vit kostym och matchande hatt kommer från en oerhört framgångsrik marknadsföring kampanj av Coca-Cola i 1930s. Sedan dess klättrar förorts Santas alltid bilden som skapats av Coke-märket.

Men den här bilden kommer från en tidigare skildring av faderjul som inte hade något att göra med den amerikanska jultomten till 1850.

Fram till den viktorianska eran, när barndomen blev erkänd som ett separat livsstil, och julfestet kom till centrum kring barn, fader jul eller herr jul som han var känd, var personifieringen av en mid-winter festmåltid för merrymaking för vuxna - och han tog inga presenter. Han var användbar som en symbol för katolska sympatiserande författare i det tidiga 17-talet som ville försvara jul från attacker av Puritansradikala protestanter som hade för avsikt att förbjuda festet.

(För ett judiskt perspektiv på Religions krig, se Stephen Feldmans bok, Vänligen önska mig inte en god jul: En kritisk historia av separation av kyrka och stat (1997).)

Tuck vykort, i Photo Oilette serien (1919).Från 1850s och framåt skildrades den engelska faderns jul som en skäggig gammal man som hade en lång röd kappa trimmad med vit päls och en spetsig röd hatt som gav gåvor till bra barn. Denna bild kan ses på engelska vykort från början av 20th century.

Jul i modern tid

Mycket av betydelsen av den ursprungliga festen förloras när vi på södra halvklotet firar det mitt på sommaren. En familjen grill på stranden kan inte riktigt fånga atmosfären av en kall och mörk mitt på vintern.

Detta verkar vara den främsta orsaken till uppkomsten av alternativet "Jul i juli". Idag ger vi presenter till vuxna samt barn på kvällen eller dagen för 25 december, och vanligtvis inte anonymt. Det skulle vara intressant att se vad som skulle förändras om ingen av våra gåvor hade bifogade namnetiketter - Secret Santa på kontoret bygger på samma koncept.

Våra gåvor påminner också om de hyllningar som de tre Magi-som symboliserar, enligt traditionen, de icke-judiska folken - gav spädbarnet Jesus.

Förresten, enligt två av de fyra evangelierna, föddes Jesus i Betlehem, men med tanke på bristen på bekräftande bevis för en folkräkning där det året, är det nu tänkt att Jesus var mer sannolikt född i Galileen, där han växte upp. Betlehem var betydelsefull för evangelieförfattarna som födelseplats för kung David 1,000 år tidigare och en kunglig stad för judarna.

Magi gav Jesus guld, rökelse och myrra, när de förstod att den baby de tittade på var både mänsklig och Guds son. Det mysteriet är åtminstone intakt.

Om författaren

Bronwen Neil, docent, Australiensiska katolska universitetet

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

relaterade böcker

at InnerSelf Market och Amazon