Detalj från Man med korsade armar (1899), av Paul Cézanne. Med tillstånd av Guggenheim-museet / Wikipedia

Vad är poängen med att vinna hela världen om du förlorar din själ? Idag kommer mycket färre människor sannolikt att fånga skriftliga ekon av denna fråga än vad som skulle ha varit fallet för 50 år sedan. Men frågan behåller sin brådska. Vi kanske inte riktigt vet vad vi menar med själen längre, men intuitivt fattar vi vad som menas med förlusten i fråga - den typen av moralisk desorientering och kollaps där det som är sant och bra glider ur synen, och vi finner att vi har slösat bort våra liv på en viss besegrad vinst som i slutändan är värdelös.

Det trodde man att vetenskap och teknik skulle få oss världen. Men det ser nu ut som om de tillåter oss att förstöra det. Felet ligger inte i själva vetenskapliga kunskaper, som är bland mänsklighetens bästa prestationer, utan med vår girighet och kortsiktighet när vi utnyttjar denna kunskap. Det finns en verklig fara att vi kan hamna med de värsta av alla möjliga scenarier - vi har förlorat världen och förlorat våra själar också.

Men vad är själen? Den moderna vetenskapliga impulsen är att avstå från antagligen ockulta eller "spöklika" föreställningar som själar och andar, och i stället förstå oss själva som en helt och fullständig del av den naturliga världen, som finns och fungerar genom samma fysiska, kemiska och biologiska processer som vi hitta någon annanstans i miljön.

Vi behöver inte förneka värdet av det vetenskapliga perspektivet. Men det finns många aspekter av mänsklig erfarenhet som inte kan fångas tillräckligt i den opersonliga, kvantitativt baserade terminologin för den vetenskapliga undersökningen. Själsbegreppet kanske inte ingår i vetenskapens språk; men vi känner igen och reagerar omedelbart på vad som menas i poesi, romaner och vanligt tal, när termen "soul" används genom att den varnar oss för vissa kraftfulla och transformativa upplevelser som ger mening till våra liv. Sådana upplevelser inkluderar glädjen som uppstår genom att älska en annan människa, eller upphöjelsen när vi överger oss till skönheten i ett stort konstnärligt eller musikaliskt verk, eller, som i William Wordsworths dikt "Tintern Abbey" (1798), "lugn och välsignad humör ”där vi känner oss på en med den naturliga världen runt oss.

Sådana värdefulla upplevelser beror på vissa karaktäristiska mänskliga känslor som vi inte skulle vilja förlora till något pris. När vi använder termen ”själ” för att hänvisa till dem behöver vi inte tänka på oss själva som spöklika immateriella ämnen. Vi kan tänka på 'själ' som i stället hänvisar till en uppsättning attribut - kognition, känsla och reflekterande medvetenhet - som kan bero på de biologiska processer som ligger till grund för dem, och ändå gör det möjligt för oss att komma in i en värld av mening och värde som överskrider vår biologiska natur.

Att komma in i denna värld kräver tydligt mänskliga egenskaper hos tankar och rationalitet. Men vi är inte abstrakta intellekt, fristående från den fysiska världen, överväger den och manipulerar den på avstånd. För att inse vad som gör oss mest mänskliga måste vi vara uppmärksamma på rikedomen och djupet i de känslomässiga reaktionerna som kopplar oss till världen. Att föra våra känslomässiga liv i harmoni med våra rationellt valda mål och projekt är en viktig del av läkningen och integrationen av människans själ.

In hans rikt stämningsfulla bok Den hungriga själen (1994) hävdar den amerikanska författaren Leon Kass att alla våra mänskliga aktiviteter, även till synes vardagliga aktiviteter, som att samlas runt ett bord för att äta, kan spela sin roll i den övergripande "perfektionering av vår natur". I den nyare boken Platser i själen (3: e upplag, 2014), den ekologiskt inriktade arkitekten Christopher Day talar om behovet av att människor ska leva och att utforma och bygga sina bostäder på sätt som harmoniserar med formen och rytmerna i den naturliga världen och ger näring för våra djupaste behov och längtan.

"Själens" språk som finns här och i många andra sammanhang, antika och moderna, talar i slutändan om människans längtan efter transcendens. Syftet med denna längtan är inte väl fångad i det abstrakta språket i teologisk doktrin eller filosofisk teori. Det närmast bäst praktiken, eller hur den teorin antas. Traditionella spirituella praxis - de ofta enkla handlingarna med hängivenhet och engagemang som återfinns i passeringsriter som markerar födelse eller död av en nära och kära, till exempel, eller sådana ritualer som att ge och ta emot ringar - utgör ett kraftfullt medel för att uttrycka sådana längtan . En del av deras kraft och resonans är att de arbetar på många nivåer och når djupare lager av moraliskt, emotionellt och andligt svar än som intellektet bara kan komma åt.

Sökandet efter sätt att uttrycka längtan efter en djupare mening i våra liv verkar vara en orörbar del av vår natur, oavsett om vi identifierar oss som religiösa troende eller inte. Om vi ​​nöjde oss med att strukturera våra liv helt inom en fast och obestridlig uppsättning parametrar, skulle vi upphöra att vara verkligen mänskliga. Det finns något inom oss som alltid når framåt, som vägrar att vila sig nöjda med de utilitaristiska rutinerna i vår dagliga existens och längtar efter något som ännu inte har uppnåtts som kommer att leda till läkning och fullbordande.

Inte minst är tanken om själen bunden av vår sökning efter identitet eller självkänsla. Den franska filosofen René Descartes, som skrev 1637, talade om "detta me, det vill säga själen genom vilken jag är vad jag är. Han fortsatte med att hävda att denna själ är något helt icke-fysiskt, men det finns nu mycket få människor, med tanke på vår moderna kunskap om hjärnan och dess arbete, som skulle vilja följa honom här. Men även om vi avvisar Descartes immaterialistiska berättelse om själen, bibehåller var och en av oss en stark känsla av "detta jag", detta jag som gör mig till vad jag är. Vi är alla engagerade i uppgiften att försöka förstå "själen" i denna mening.

Men detta kärnjag som vi försöker förstå, och vars tillväxt och mognad vi försöker främja oss själva och uppmuntra i andra, är inte ett statiskt eller stängt fenomen. Var och en av oss är på en resa, att växa och lära oss och att nå det bästa vi kan bli. Så terminologin för "själ" är inte bara beskrivande, utan är vad filosoferna ibland kallar "normativa": att använda "soul" -språket varnar oss inte bara för hur vi är för närvarande, utan för de bättre jag har det i vår makt att bli.

Att säga att vi har en själ är delvis att säga att vi människor, trots alla våra brister, är grundläggande inriktade på det goda. Vi längtar efter att höja oss över det slöseri och meningslöshet som så lätt kan dra oss ner och i de transformativa mänskliga upplevelser och praxis som vi kallar 'andliga', skymtar vi något av transcendent värde och vikt som drar oss framåt. Genom att svara på detta samtal syftar vi till att förverkliga våra sanna jag, de jag var tänkt att vara. Detta är vad sökandet efter själen uppgår till; och det är här, om det finns en mening med mänskligt liv, som en sådan mening måste sökas.

Om författaren

John Cottingham är professor emeritus i filosofi vid University of Reading, professor i religionsfilosofi vid University of Roehampton, London och hedersmedlem vid St John's College, Oxford University. Hans senaste bok är På jakt efter själen (2020).

Denna artikel publicerades ursprungligen på aeon och har publicerats under Creative Commons.

Rekommenderad bok:

Kärlek utan anledning: 7-steg för att skapa ett liv av ovillkorlig kärlek
av Marci Shimoff.

Ett genombrottstänkande för att uppleva ett bestående tillstånd av ovillkorlig kärlek - den typ av kärlek som inte beror på en annan person, situation eller romantisk partner, och att du kan komma åt när som helst och under alla omständigheter. Detta är nyckeln till varaktig glädje och uppfyllelse i livet. Kärlek för ingen anledning ger ett revolutionerande 7-stegsprogram som öppnar ditt hjärta, gör dig till en magnet för kärlek och omvandlar ditt liv.

För mer information eller för att beställa den här boken.