Unga barn har mycket att passa in i varje skoldag. Så det bästa sättet att utnyttja den lilla tiden för att lära sig ett främmande språk är avgörande. I England har statliga grundskolor varit Obligatorisk att erbjuda barn i åldern sju till 11 ett främmande språk sedan 2014. Detta verkar chime med det gemensamma antagandet, med stöd av forskning, att ju tidigare vi börjar lära sig ett främmande språk, desto bättre kommer vi så småningom att kunna tala det.

Ändå är situationen helt annorlunda när eleverna har bara några timmars exponering varje vecka. Under dessa omständigheter - till skillnad från full nedsänkning på andra språk - är yngre inte nödvändigtvis bättre. Storskalig klassrumsbaserad forskning i Spanien har visat att efter samma antal lektioner uppnådde studenter som började lära sig efter ålder 18 större framgång på engelska än studenter som började vid åldern åtta, 11 eller 14.

En sannolik orsak till de olika effekterna av startåldern i olika inlärningsmiljöer är typ av inlärningsmekanism i drift. För det första lär unga barn implicit - utan ansträngning eller medvetenhet. Däremot kan ungdomar och vuxna lära sig explicit, med avsikt att lära sig och med medvetna ansträngningar. Implicit lärande fungerar bara bra om det finns riklig exponering för språkinmatning, medan explicit lärande kan fungera även med liten språkinmatning. Så att ha bara några timmar i veckan av språklektioner i ung ålder betyder inte att ett barn kommer att lära sig det språket framgångsrikt.

En möjlig lösning är att försöka kickstart unga barns kapacitet för explicit lärande. Denna typ av lärande bygger på vad som kallas vår "Metalinguistisk medvetenhet". Det här är vår förmåga att titta på språkform medan vi temporärt ignorerar mening för att förstå strukturen - till exempel att orden "hoppa" och "skriva" är båda verb och därför har något gemensamt, även om deras innebörd inte är relaterade.

Implicit och explicit lärande

Vår senaste studien tittade på hur fyra grupper av åtta till nio år gamla engelsktalande barn skulle utvecklas med avseende på metalinguistisk medvetenhet och deras efterföljande lärande av franska, beroende på vilket "startspråk" de hade upplevt. Ett av de startspråk vi valde var esperanto - ett större fokus på vår forskning. Esperanto är en konstruerat språk som var utformad för att vara lätt att lära och använda. Det är regelbundet och öppet och dess regler gäller utan undantag. Detta gör det potentiellt mycket lämpligt för att hjälpa oerfaren språkelever som unga barn stryka sina metalinguistiska färdigheter.

I vår studie, för första halvåret av skolåret, följde varje grupp ett annat språkprogram: tyska, italienska, esperanto eller vad vi kallade "esperanto plus". Antalet barn varierade mellan strax under 30 till strax över 50, beroende på grupp. Esperanto-plus-programmet involverade inte bara inlärning av esperanto, utan även extra aktiviteter som särskilt syftade till att fokusera barns uppmärksamhet på språkform. På engelska kan det till exempel påpeka att vi slår ett uttalande som "Hon är törstig" till en fråga genom att ändra ordordningen till "Är hon törstig?" Och att detta mönster gäller andra uttalanden av samma natur. Syftet var att höja barnens metalinguistiska medvetenhet. Denna typ av lektion är inte för närvarande vanlig i främmande språk klasser med små barn.

Under andra halvåret av skolåret, även om det fanns något färre barn i vår studie, följde alla grupper samma program på franska som också inkluderade liknande aktiviteter inriktade på språkform.

Fokusera på formulär

Vi fann att barn som följde Esperanto-plus-programmet med extra inmatning på språkform gav betydligt större framsteg i metallingistisk medvetenhet än den italienska gruppen och marginellt större framsteg än den tyska gruppen. Vi fann emellertid att det inte fanns några signifikanta skillnader mellan grupperna vad gäller övergripande framsteg i deras efterföljande lärande av franska.

Detta föreslår att inlärning av esperanto tillsammans med fokus på språkets struktur förstärker barnens metalinguistiska medvetenhet. Vad vi ännu inte vet är om dessa formfokuserade aktiviteter introduceras i sammanhanget, till exempel italienska eller tyska, ha samma effekt som i Esperanto.

Vi fann också att barnen i esperantogrupperna skilde sig mindre från varandra i sin kunskap om franska än barnen i de andra grupperna i slutet av året. Denna "nivelleringseffekt" av esperanto kompenserar för skillnader i förmåga mellan enskilda barn. Vi har också observerat detta i två av våra föregående studier som tittade på den metallingistiska medvetenheten om små barn som har lärt sig esperanto.

Även om vår senaste studie var liten, tyder resultaten på att även riktigt små barn är kunna lära sig explicit. Att integrera formfokuserade aktiviteter i språklektioner kan därför ha en positiv effekt på barns utveckling av metalinguistisk medvetenhet, så att de får större nytta av bara en eller två timmar av främmande språkklasser i veckan.

Om författaren

Karen Roehr-Brackin, universitetslektor, Institutionen för språk och språkvetenskap, University of Essex och Angela Tellier, Associate Fellow, University of Essex

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon