Från böcker, konst- och sportklasser till iPads och tv, gör många föräldrar allt för att underhålla och utbilda sina barn. Men vad skulle hända om barnen bara lämnade för att vara uttråkad då och då? Hur skulle det påverka deras utveckling?

Jag började tänka på tristess och barn när jag forskat på inflytande av tv på barns berättande i 1990s. Förvånad över bristen på fantasi i många av de hundravis av historier jag läste av tio till 12-åriga barn i fem olika Norfolk-skolor, fann jag att det här delvis kan vara en effekt av TV-visning. Faktum är att resultaten av tidigare forskning har visat att tv faktiskt minskar barns fantasifulla kapacitet.

Till exempel utökades en storskalig studie i Kanada i 1980s som tv gradvis över hela landet, jämförde barn i tre samhällen - en som hade fyra tv-kanaler, en med en kanal och en med ingen. Forskarna studerade dessa samhällen vid två tillfällen, strax innan en av städerna fick tv för första gången och igen två år senare. Barnen i den inte-TV-staden gjorde signifikant högre än de andra på "divergerande tänkande färdigheter", ett mått på fantasi. Detta var tills de också fick TV - när deras färdigheter sjönk till samma nivå som de andra barnens.

Den uppenbara kvävande effekten av att titta på TV på fantasi är en oro, eftersom fantasi är viktig. Inte bara berikar den personlig erfarenhet, det är också nödvändigt för empati - föreställer sig oss i andras skor - och är oumbärligt för att skapa förändring. Betydelsen av tristess här är att barn (även vuxna) ofta faller tillbaka på tv eller - i dessa dagar - en digital enhet för att hålla tristess i våg.

Några år efter min studie började jag märka vissa kreativa proffs som nämnde hur viktigt tristess var för deras kreativitet, både i barndomen och nu. jag intervjuades några av dem. En var författare och skådespelerska Meera Syal. Hon berättade för hur hon hade haft skollov som stirrade ut ur fönstret på landsbygden och gjorde olika saker utanför hennes "vanliga sfär", som att lära sig att baka kakor med den gamla dammen bredvid. Fördröjning gjorde också att hon skrev en dagbok, och det är för detta att hon tillskriver sin skriftliga karriär. "Det är väldigt fritt, att vara kreativt utan någon annan anledning än att du är frihjulig och fyller tid", sa hon.

På liknande sätt är välkända neuroscientist Susan Greenfield sa att hon hade lite att göra som barn och spenderade mycket tid på att skriva och skriva historier. Dessa blev föregångare till hennes senare arbete, den vetenskapliga undersökningen av mänskligt beteende. Hon väljer fortfarande papper och penna över en bärbar dator på ett plan och ser fram emot med njutning av dessa begränsade tider.

Sporting, musikaliska och andra organiserade aktiviteter kan säkert gynna ett barns fysiska, kognitiva, kulturella och sociala utveckling. Men barn behöver också tid för sig själva - att stänga av från världsomspännande bombardering, att dagdrömma, driva egna tankar och yrken och upptäcka personliga intressen och gåvor.

Vi behöver inte ha en speciell kreativ talang eller intellektuell böjd för att dra nytta av tristess. Att bara låta sinnet vandra från tid till annan är viktigt, det verkar, för allas mental välbefinnande och funktion. En studie har till och med visat att om vi engagerar oss i en del lågmälda, oupphörliga aktiviteter samtidigt, är det vandrande sinnet mer sannolikt att komma med fantasifulla idéer och lösningar på problem. Så det är bra för barn att bli hjälpt till att lära sig att bara njuta av pottning - och inte växa upp med förväntan att de ska vara ständigt på väg eller underhålla.

Hur man hanterar ett uttråkat barn

Föräldrar känner sig ofta skyldiga om barn klagar på tristess. Men det är faktiskt mer konstruktivt att se tristess som en möjlighet snarare än ett underskott. Föräldrar har en roll, men det går inte att rusa in med färdiga lösningar. Snarare behöver barnen de vuxna runt dem för att förstå att skapa egna pastor kräver utrymme, tid och möjlighet att göra en röra (inom gränserna - och förklaras senare av barnen själva).

De behöver också vissa material, men dessa behöver inte vara sofistikerade - enkla saker är ofta mer mångsidiga. Vi har alla hört talas om att pjäsen ignorerar den dyra presenten och spelar med lådan den kom istället. För äldre barn kan ett förstoringsglas, några träskivor, en korg med ull och så vidare börja många glatt upptagna timmar.

Men för att dra största nytta av tider med potentiell tristess, verkligen från livet i allmänhet, behöver barn också inre resurser såväl som materiella. Egenskaper som nyfikenhet, uthållighet, lekfullhet, intresse och självförtroende tillåter dem att utforska, skapa och utveckla förmågor av uppfinningsförmåga, observation och koncentration. Dessa hjälper också dem att lära sig att inte avskräckas om något inte fungerar första gången och försök igen. Genom att uppmuntra utvecklingen av sådan kapacitet erbjuder föräldrarna något av livslångt värde.

Om ett barn har slutat med idéer kan de ge dem en form av utmaning för att fortsätta att roa sig fantasifullt. Det kan sträcka sig från att fråga dem om att få reda på vilken typ av mat deras leksaksdinosaurier tycker om i trädgården att gå och skapa en bildhistoria med några vänner och en digitalkamera.

De flesta föräldrar är överens om att de vill höja självförsörjande individer som kan ta initiativ och tänka på sig själva. Men att fylla ett barns tid för dem lär ingenting annat än beroende av yttre stimulans, vare sig materiella ägodelar eller underhållning. Att ge vårdvillkor och lita på barns naturliga lust att engagera sig är mycket mer benägna att producera oberoende, kompetenta barn, fulla av idéer.

Faktum är att det finns en lektion här för oss alla. Att stänga av, göra ingenting och låta sinnet vandra kan vara bra även för vuxna - vi borde alla försöka göra mer av det.

Om författaren

Teresa Belton, gästmedlem vid skolan för utbildning och livslångt lärande, University of East Anglia

Den här artikeln publicerades ursprungligen den Avlyssningen. Läs ursprungliga artikeln.

Relaterade böcker:

at InnerSelf Market och Amazon